Escuchemos la historia de Uruk

En 2009 d.C., dos artistas musicales llamados Jay-Z y Alicia Keyes cantaron las alabanzas de Nueva York en letras que incluían las frases "jungla de concreto donde parten los sueños" y "grandes luces te inspirarán". Casi cuatro milenios antes, otro poeta había escrito sobre la ciudad mesopotámica de Uruk, celebrando que "la cornisa de la pared exterior brillaba como el cobre al sol" y declarando que "ningún rey podría construir una igual". Diferentes artistas de diferentes épocas, pero todos estaban muy entusiasmados con las ciudades.

Estos no estaban solos. Desde el momento en que existen las grandes ciudades, las personas han estado cantando sus alabanzas. Los antiguos escritores griegos, romanos y chinos compararon en reiteradas oportunidades sus ciudades favorablemente con el campo. En la literatura antigua, las ciudades a menudo se representan como sitios de aprendizaje y prosperidad, mientras que las áreas rurales se caracterizan como atrasadas e incivilizadas. Sin embargo, muchos escritores también notaron los peligros de la vida en la ciudad: que las ciudades eran inmorales y corruptas. En la América del siglo XXI, bastaba con leer una noticia para encontrar a un periodista retorciéndose las manos¹ acerca de la “división rural-urbana” en la política americana. Durante casi 6000 años, la gente ha dividido su mundo entre urbano y rural, civilizado e incivilizado.

En el año 3000 a.C., la ciudad más grande del mundo era Uruk. Con unas 50.000 personas, era la mitad del tamaño de South Bend, Indiana en los Estados Unidos. Hoy en día, hay casi 50 ciudades diferentes en el mundo con más de 10 millones de habitantes. Solo Tokio tiene más habitantes que toda la población mundial en el año 3000 a.C Lo amen o lo odien, el crecimiento de las ciudades cambió fundamentalmente la sociedad humana y las formas en que vivimos juntos.

Las primeras ciudades

Al igual que la agricultura, las primeras ciudades del mundo se desarrollaron de forma independiente en diferentes partes del mundo en diferentes momentos. Surgieron por primera vez en Mesopotamia y Egipto hace unos 6000 años y en China, India y el sudeste asiático hace 5000 años. Otra ola de urbanización comenzó hace 4000 a 2500 años en Mesoamérica, las montañas de los Andes de América del Sur y el África subsahariana. No existió un factor único que propiciara el desarrollo de una ciudad, pero la ubicación ciertamente importaba. Una ciudad situarse en un buen lugar para la agricultura, el comercio o la defensa.

La vida en la ciudad generalmente significaba que estarías en una estructura social jerárquica. Y vivir en condiciones de hacinamiento significaba que la enfermedad se propagaba más rápido. En promedio, las personas en las ciudades morían antes que los que habitaban zonas rurales. Entonces, ¿por qué alguien elegiría vivir en una ciudad? Existen algunas razones. Enfermedades o no, las ciudades ofrecen seguridad. Muros y soldados protegían a la gente de enemigos, bandidos y animales salvajes. Pero las ciudades también eran escenarios emocionantes de movilidad social. Como hoy, los jóvenes se mudaron de las áreas rurales a las ciudades en busca de dinero o trabajo.

Las áreas urbanas ofrecen mayores oportunidades de empleo, mientras que las comunidades rurales tenían pocas alternativas además de la agricultura. En una ciudad, podías ser un soldado o un sacerdote, un artesano o un constructor, un mercader o un tejedor. Las nuevas posibilidades eran atractivas. Y las ciudades seguían creciendo. Para el año 1200 a.C., China tenía algunas de las más grandes del mundo, con Anyang en el valle del río Amarillo que albergaba hasta 200.000 personas. Hacia el año 100 d.C., Roma era la ciudad más grande del mundo con más de un millón de habitantes, y la ciudad más grande de América era Teotihuacán con más de 100.000.

Jerarquía urbana: Organización de las ciudades

Una parte esencial de la urbanización fue la creación de jerarquías. La misma palabra civilización crea una jerarquía. Proviene de la palabra del latín para ciudadano. Por lo tanto, sugiere que la gente de la ciudad es "civilizada" por definición, y la gente del campo no lo es. Entonces, la jerarquía comienza situando a las personas que no son de la ciudad en la parte más baja. Pero dentro de las murallas de la ciudad, encontramos aún más niveles. Las ciudades tenían jerarquías sociales complejas para mantener las cosas funcionando sin problemas mediante el convencimiento, o incluso la coacción, de las personas para que hicieran su trabajo. Los sacerdotes convencieron a la gente de que los dioses querían que el rey fuera rey, y los soldados hicieron cumplir las decisiones del rey.

Mientras que las ciudades mesopotámicas, chinas, mediterráneas y mesoamericanas tenían estas jerarquías características, otras eran bastante diferentes. Nuestra comprensión de las ciudades antiguas a menudo proviene de la escritura que dejaron los habitantes de las ciudades de lugares como Mesopotamia, Egipto y Grecia. En otras ciudades, cuya escritura no tenemos o no podemos leer, existen evidencias arqueológicas de tipos de sociedades muy diferentes. En lugares como Jenne-Jeno en el río Níger (en el actual Malí) y Mohenjo-Daro y Harappa en el río Indo (en el actual Pakistán), no existe evidencia de autoridad centralizada de reyes o templos, y parece que la guerra era poco común.

Las ciudades requerían innovaciones tecnológicas impresionantes. Con más personas viviendo juntas en menos tierra, los habitantes de las ciudades necesitaban nuevas formas de alimentar a todos, almacenar los excedentes de alimentos (más sobre esto a continuación), defender la ciudad y mantenerla limpia. En las ciudades, la gente produjo nuevos métodos arquitectónicos, metalurgia e incluso agua corriente y alcantarillado. Los acueductos y los qanats (túneles subterráneos de agua) traían agua limpia desde montañas lejanas a la ciudad. Los extensos canales y el riego mejoraron el transporte y la agricultura. El riego y los campos de arroz, las represas y las minas, los canales y las carreteras remodelaron el mundo natural que rodeaba las ciudades antiguas.

División del trabajo: Especialización laboral en ciudades

Todas las ciudades que alguna vez se construyeron dependían de la disponibilidad de excedentes alimentarios. Si una sociedad no puede producir suficientes alimentos, no puede sustentar a un grupo de personas que no se dedican a la agricultura. Un excedente de alimentos libera a algunas personas de la agricultura para que puedan almacenar el excedente, contar el excedente, proteger el excedente y decidir quién come cuánto del excedente. Así es como tenemos obreros, escribas, soldados y reyes. Cada uno ocupa un nivel diferente en la jerarquía y cada uno recibe diferentes cantidades o tipos de alimentos. Se organizaron las ciudades y fue posible una división de tareas.

Las ciudades conectaron a las personas a través de su trabajo. Se requiere de redes complejas de trabajo para que las ciudades funcionen. En una ciudad, todos dependen de un grupo de personas para vivir. Un zapatero, por ejemplo, necesita alimentos de los agricultores del interior,² cuero de los animales criados por pastores o cazadores, protección de los soldados, bendiciones de los sacerdotes y mercaderes para distribuir sus productos. Todas esas personas necesitaban zapatos del zapatero. En las aldeas rurales más pequeñas, la gente a menudo era más autosuficiente y las redes eran menos densas. Las ciudades reorganizaron las estructuras de la comunidad. En aldeas y pueblos, el lugar dónde vivían la población era determinado por los grupos afines. En las ciudades, los barrios se basaban en funciones económicas y estatus social.

Las divisiones urbanas del trabajo permitieron que las ciudades fueran productivas, pero aún dependían de las granjas y los pueblos. A medida que crecían las ciudades, se presionaba al interior para que produjera alimentos. Cuando los gobernantes de la ciudad se hicieron poderosos, surgió una jerarquía en red. Las ciudades estaban en la parte superior, seguidas de pueblos, aldeas y áreas rurales. A medida que crecían las ciudades, los gobernantes a menudo conquistaban las tierras vecinas con el único propósito de aumentar la productividad agrícola. Cuando las personas de las zonas urbanas tenían un acceso constante a los alimentos, podían concentrarse en nuevas profesiones y establecer contactos más extensos a través del comercio.

Archipiélago urbano: Las ciudades desarrollan redes

Las ciudades conectaron al mundo. El surgimiento de un mundo de ciudades en esta era trajo consigo la presencia de redes más grandes y más complejas. A medida que algunos lugares mejoraban en la producción de diferentes cosas, las ciudades comerciaban más entre sí. Diferentes cultivos y animales estaban disponibles en diferentes lugares. Si tu ciudad tenía escasez de trigo, podías cambiar parte de tu lana por el excedente de alimentos de otra ciudad. Los lujos también se comerciaban a través de las redes que unían las ciudades. Por ejemplo, el Estandarte de Ur en la imagen a continuación es de la ciudad sumeria de Ur y se fabricó alrededor del 2500 a.C. Es evidencia de cuán lejos se extendieron las antiguas redes comerciales. El artista utilizó lapislázuli de Afganistán, mármol rojo de la India y conchas marinas del Golfo Pérsico.

Las ciudades también conectaron a las personas de formas desafortunadas. A veces, un rey en una ciudad se enorgullecía de sí mismo e iniciaba guerras para conquistar otras ciudades, estableciendo un imperio e intensificando aún más las redes regionales. Y con tanta gente hacinada junto a animales y desechos, las enfermedades eran un peligro constante. Las redes comerciales que conectaban las ciudades implicaban que las enfermedades de un lugar se propagaban rápidamente a otros.

Conclusión: ¿Se divide lo rural de lo urbano?

Este artículo comenzó con una discusión sobre la división duradera entre la ciudad y el campo. Todos los escritores antiguos y modernos hablan de la vida urbana y rural como si fueran distintas y separadas. Pero si ha estado leyendo este artículo detenidamente, es posible que ya sospeche de esos puntos de conversación.

Las ciudades sin duda crearon jerarquías y divisiones del trabajo, pero a pesar de lo divisivo que parece, las ciudades en general fueron un triunfo en términos de conectividad. Muchos dirían que esas conexiones también incluían las áreas rurales. Kim Donehower, Charlotte Hogg y Eileen Schell son profesoras de escritura especializadas en retórica rural.³ Argumentan que "lo rural no debe contemplarse como un opuesto a lo urbano, sino como parte de una compleja red económica y social global". El crecimiento de las ciudades conectó a las personas de nuevas formas, y los agricultores rurales y los pastores nómadas fueron esenciales para los medios de vida urbanos. Las personas y los bienes se movían entre estos dos mundos. Desde que existen las ciudades, los escritores han ido contrastando la vida urbana y la rural. Pero no podrían haber realizado estas comparaciones a menos que estuvieran familiarizados con ambos. Las vidas urbanas y rurales siempre han estado profundamente interconectadas.

1 Esta es una expresión que se usa para describir cuando alguien está muy ansioso por algo.

2 Las tierras del interior son las tierras rurales fuera de una ciudad que están económicamente vinculadas a ella.

3 La retórica se puede definir ampliamente como el arte de la escritura persuasiva. Como expertos en retórica rural, significa que estos tres académicos evalúan cuidadosamente el lenguaje que usan otros escritores cuando hablan de la vida rural. La retórica es una valiosa herramienta de persuasión, pero también se puede utilizar para engañar o sesgar a los lectores.