Archipiélagos: La fundación del sistema de comercio global

El sistema comercial afroeuroasiático de los siglos XIII y XIV no era precisamente global, pero en su momento fue la red comercial integrada más grande del mundo. Este sistema de comercio premoderno no tenía una clara hegemonía (sociedad dominante). Todos lo usaron en términos casi iguales. El sistema dependía de los comercios altamente rentables de la seda de China y las especias del sudeste asiático, como la pimienta, el clavo, la canela, el alcanfor y la nuez moscada. Cientos de otros productos también se comerciaban en este sistema, como oro, cobre, diamantes, marfil, pieles, miel, cera, vidrio, vino y frutas. Además se fabricaban productos de cuero, latón, cobre, lana, algodón, vidrio y hierro. Comerciaban con animales, incluidos caballos, camellos, perros de caza, así como aves y mamíferos exóticos. Más allá de intercambiar cosas, el sistema también permitió a las personas intercambiar sus conocimientos y tecnologías, lo que provocó el desarrollo intelectual y material de esta vasta parte del mundo.

Dado que la mayoría de sus productos eran artículos de lujo, esta red comercial se concentró en centros urbanos estratégicos. El sistema ignoró grandes áreas rurales, que en su mayoría continuaron dependiendo de los mercados locales. Las ciudades eran, por tanto, como islas de producción en un mar de zonas rurales. Es por ello que el sistema de comercio a larga distancia se describe metafóricamente como un “archipiélago de comercio”. (Un archipiélago es una cadena de islas).

Cientos de importantes ciudades, puertos y entrepôts daban vida a una compleja red de rutas terrestres y acuáticas, conocida como “la Ruta de la Seda”. Mucho antes de que los europeos comenzaran a explorar el mundo en el siglo XV, el comercio global era posible debido a que la Ruta de la Seda interconectaba ocho regiones geográficas. Estas eran:

1. El golfo Pérsico
2. Pasaje del norte de Asia Central
3. El mar de China
4. El Sudeste Asiático
5. El Mar Arábigo
6. Norte de África
7. El Mediterráneo Oriental
8. Europa Occidental

Visitemos algunos de los centros urbanos más importantes de estas regiones.

La región del golfo Pérsico

Quizás el evento que inició la unificación de esta red global fue el surgimiento del Islam. Aproximadamente un siglo después de la muerte del profeta Mahoma en el año 632 d.C., el califato abasí gobernó un vasto territorio. Se extendía desde España en el oeste, a través del norte de África y hasta Pakistán en el este. Su capital, Bagdad, estaba ubicada estratégicamente en el corazón de este comercio global. Tenía fácil acceso al golfo Pérsico, al mar Mediterráneo y al paso norte de la Ruta de la Seda. Bagdad se convirtió en el centro de aprendizaje más importante del mundo y su comunidad académica era conocida como la “Casa de la Sabiduría”. Académicos de toda Eurafrasia se reunieron aquí para intercambiar viejas ideas y desarrollar otras nuevas.

Luego, en 1258, los mongoles atacaron y destruyeron Bagdad, poniendo fin a un período único de crecimiento intelectual para el mundo. Sin embargo, gracias a este sistema de comercio, su conocimiento acumulado ya se había extendido a las bibliotecas y las mentes de los eruditos a lo largo de la extensa Ruta de la Seda. El comercio logró reconstruir la ciudad, si no su gloria intelectual. El comercio continuó su expansión a través de la ciudad portuaria de Basra en el golfo Pérsico. Allí es donde viajó el héroe ficticio Simbad el Marino. Navegó por el sudeste asiático y el este de África, luchando contra monstruos sobrenaturales y haciendo que los viajes de larga distancia se vieran extremadamente geniales. En el mundo real, Basra era aún más famosa por imitar y mejorar la cerámica china de mejor calidad. Incluso los chinos tardaron siglos en igualar la legendaria técnica azul sobre blanco de Basra. La región también fue objeto de alabanzas por sus alfombras persas y azulejos Qashani.

Pasaje del norte de Asia Central

Al norte de Bagdad, la ciudad de Tabriz conectaba la región del golfo Pérsico con el paso norte de Asia Central, que se extendía desde China por el este hasta el Mar Negro por el oeste. El camino había sido peligroso, controlado por reinos independientes, a menudo en guerra entre sí. A principios del siglo XIII, Gengis Khan, al frente de una formidable caballería de pueblos nómadas, conquistó toda Asia Central y la región del golfo Pérsico. Convirtió la mayor parte de la Ruta de la Seda en un sistema comercial seguro y unificado. Los europeos comenzaron a viajar por estos caminos poco después, siendo los más famosos Fray Juan de Plano Carpini en 1245, Fray Guillermo de Rubruck en 1253 y Marco Polo en 1271. Muchos productos y tecnologías de China llegaron a Europa de esta manera, incluida la tecnología utilizada por Johannes Gutenberg para crear su famosa imprenta en 1439.

Los mongoles eran conocidos por su salvajismo militar, masacrando a los soldados y gobernantes de las ciudades conquistadas. Sin embargo, Gengis Khan protegió a eruditos, artesanos y administradores, permitiendo que toda Eurafrasia disfrutara de un período único de crecimiento comercial e intelectual. En el corazón de este pasaje norteño de la Ruta de la Seda estaba Bukhara, particularmente famosa por su producción de alfombras Suzani. Además, Bukhara conectaba la Ruta de la Seda hacia el sur, con la India. Pero si lo que buscabas eran productos de vidrio, la ciudad de Samarcanda era su parada en la Ruta de la Seda.

El mar de China

China fue la clave para que todo el sistema funcionara. Controlaba la mayor parte del comercio de seda y especias. Los comerciantes buscaban constantemente acceso a los productos y mercados de China. El nieto de Gengis Khan, Kublai Khan, fundó la dinastía china Yuan en 1271. Trasladó su capital de Karakorum (en Mongolia) a Beijing (en China). La ciudad estaba conectada con las ciudades portuarias de Hangchow, Zaytun (o Quanzhou) y Canton (o Guangzhou). Estos lugares eran productores de seda y porcelana y las puertas de entrada a la ruta del comercio marítimo de especias a través de Palembang.

India y el Sudeste Asiático

A partir del siglo VII, la ciudad portuaria de Palembang había sido el principal punto de conexión entre el Mar de China y Calicut en el Océano Índico. Gestionó el flujo de especias hasta el siglo XIV. En ese momento, Malaca había sido un tranquilo pueblo de pescadores hasta que China lo utilizó como un lugar estratégico para sus enormes flotas de tesoros, lo que provocó el declive de Palembang. El comercio en el sudeste asiático estaba formado de bloques comerciales musulmanes, hindúes y budistas que continuaron funcionando después de que los chinos se retiraron. Ninguno de estos grupos intentó dominar la región. Simplemente estaban más interesados en el comercio que en el poder.

El Mar Arábigo y África Oriental

Si comerciaras a lo largo del Mar Rojo, África Oriental, el Mar Arábigo, el golfo Pérsico y el Sudeste Asiático, tú y tus productos comerciales habrían estado en Muscat. Este puerto protegido de forma natural era el entrepôt más importante del Mar Arábigo. Los estados tendían a disputarse esta ciudad, pero ningún estado en particular dominaba el Mar Arábigo. Más bien, numerosos estados controlaban entrepôts clave. Entre ellos, el puerto de habla swahili en Zanzíbar fue el principal enlace desde África Oriental. Comerciaron con oro, marfil y personas esclavizadas desde las profundidades de África Central. Fue desde Zanzíbar que Vasco Da Gama navegó en 1498 a la India, guiado por un comerciante musulmán que lo llevó sano y salvo a Calicut.

Norte de África

El Cairo y Alejandría fueron los centros de la economía del norte de África. El sistema de comercio transahariano hacia el oeste no era realmente parte de la Ruta de la Seda. Pero fue el principal contribuyente de oro, esclavos y hierro a este sistema de comercio. La ciudad de Tombuctú marcó el extremo occidental de la ruta transahariana. Estratégicamente ubicado para conectar con una vasta red comercial en África Occidental.

Así, Mansa Musa, el sultán de Malí en Tombuctú (1280-1337) se convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo.

Mirando hacia el este, Egipto llega al Mar Rojo en Jeddah. Este puerto era el principal acceso al Hajj musulmán (peregrinación) a La Meca. Millones de peregrinos provenientes de todo el mundo musulmán fueron clave para su economía, pero también para su próspero centro comercial multicultural. Jeddah unió el Mar Arábigo con Alejandría en la costa mediterránea.

El Mar Mediterráneo Oriental

Desde el siglo XII, la rivalidad comercial entre las repúblicas de Génova y Venecia se convirtió a menudo en guerras en toda regla. Sin embargo, eran el motor de comercio del mar Mediterráneo que conectaba todos sus entrepôts. Constantinopla (ahora Estambul) fue quizás la más valiosa. Como capital de Bizancio, la ciudad era importante por su riqueza y poder, pero su ubicación era su mayor activo. Es la puerta entre Asia y Europa y la conexión entre el Mediterráneo y el Mar Negro. Constantinopla produjo finos brocados y telas de seda y oro. Esta ciudad conectaba el Mar Negro con el puerto de Kaffa, el extremo occidental del paso norte. Los genoveses y venecianos comerciaban en Kaffa con los mongoles. Convirtieron esta ciudad en el mercado de esclavos más grande de Europa, principalmente comerciando con personas rusas y ucranianas.

Europa Occidental

Los europeos percibieron la naturaleza expansiva del califato abasí como una amenaza para la cristiandad (el mundo cristiano). En el siglo XI, el Papa Urbano II había iniciado las Cruzadas para recuperar el control cristiano de la Tierra Santa. Aunque fracasaron, las Cruzadas ayudaron a reabrir un comercio limitado entre Europa y el mundo musulmán, con las repúblicas de Génova y Venecia como intermediarias. Al mismo tiempo, estas dos ciudades conectaron el comercio del Mediterráneo con Europa Occidental llevando su comercio hacia el norte a Champaña (Francia) y Flandes (Bélgica). Estas dos regiones celebraban media docena de “ferias” anuales donde se protegían los productos y los comerciantes tenían acceso al crédito y al cambio de divisas. Los comerciantes procedían de toda Europa, incluidas Inglaterra y Escandinavia.

Estas ferias ayudaron a impulsar la producción, especialmente los textiles de lana. Alentaron a los comerciantes a organizarse en “compañías”. Ese modelo mejoró el comercio y las finanzas europeas y, por supuesto, jugaría un papel más importante en la futura economía mundial.

La Peste Negra y el surgimiento del sistema de comercio global moderno

Por desgracia, no todo lo que se transportó a lo largo de esta red fue beneficioso. A principios del siglo XIV, el sistema de comercio (casi) global era saludable y fuerte. Treinta años después, se estaba desmoronando, gracias a la Peste Negra. Esta plaga fue particularmente letal debido a la eficiente interconectividad de Eurafrasia. Comenzó en algún lugar de China o Kirguistán en la década de 1330 desde donde los gérmenes mortales viajaron por aventón miles de millas a lo largo de la Ruta de la Seda. En 1346, la enfermedad llegó a Europa a través de Kaffa y al Medio Oriente a través de Bagdad. Un año después, la gente se estaba muriendo por ello en Egipto. Para 1352, lo peor había terminado. Como consecuencia, 200 millones de personas murieron en toda Eurafrasia.

Las regiones perdieron entre el 30 y el 50 por ciento de sus poblaciones, alterando los sistemas económicos y políticos en todas partes. El comercio disminuyó, ya que los puertos cerraron para detener la propagación de la enfermedad.

Poco después, Portugal y España comenzaron a buscar nuevas oportunidades comerciales en torno al bloqueo musulmán. Para sorpresa de casi todos, España se topó con el hemisferio occidental y Portugal encontró un pasaje a la India bordeando África. Su nuevo control de las rutas marítimas (marítimas) globales les permitió llenar el vacío creado por el aislamiento de China y unir el sistema comercial destruido por la Peste Negra. El resultado fue el surgimiento del moderno sistema de comercio global controlado por Europa. Occidente, entonces, se hizo cada vez más rico a medida que el resto del mundo se volvía vulnerable a la naturaleza rapaz (agresivamente codiciosa) del comercio europeo. No había nada predecible en este resultado. Ciertamente, fue tanto el resultado del ingenio y la audacia europea como el resultado de tremendos logros y contribuciones de otras sociedades a lo largo de este archipiélago de comercio.