El último puré: Mezcla de plantas y culturas

Desde que los humanos comenzaron a moverse a nuevos lugares, hemos trasladado cultivos a nuestro lado. Antiguos cazadores-recolectores dejaban caer semillas a medida que buscaban nuevos terrenos de caza. Desde el siglo VIII al XIII, los imperios árabes conectaron culturas desde el Atlántico hasta el Océano Índico en la “Revolución agrícola del islam”. Esto generó una importante red de intercambio, difundiendo técnicas agrícolas. Cultivos como azúcar, café, arroz y cítricos se extendieron por todo su imperio.

La agricultura global se transformó nuevamente cuando Cristóbal Colón se topó con las islas de las Bahamas en 1492. Esto conectó a los hemisferios de oriente y occidente por primera en al menos 10.000 años. La historia suele enfocarse en los conquistadores españoles quienes a base de violencia derrocaron a los imperios azteca e inca. Pero el historiador medioambiental Alfred Crosby ha argumentado que el cambio más importante provocado por las conquistas europeas no fue político. Fue biológico.

La historia de las plantas suele quedar en el olvido en la historia de la colonización. Los humanos trajeron especies de plantas afroeuroasiáticas al continente americano, mientras que las especies de plantas americanas fueron llevadas a Eurafrasia. Eurafrasia hace alusión a los continentes de África, Europa y Asia. Las plantas americanas se convirtieron en cultivos básicos o en los alimentos más importante en toda Eurafrasia, transformando la agricultura desde Irlanda hasta China. Este intercambio de cultivos entre América y Eurafrasia, también conocido como el “Intercambio Colombino”, reformó el tamaño, la salud y la riqueza de las poblaciones mundiales.  

La papa que pudo: Papas y poblaciones

¿Por qué el Intercambio Colombino fue tan importante? Comencemos con la papa. Originaria de Perú, la papa proporcionó a la zona occidental y norte de Europa una nueva fuente de calorías, alimentando a los europeos y a los ejércitos que extendieron los imperios europeos a África y Asia.

Los cultivos de América salvaron a millones de personas de la hambruna en Eurafrasia. La nutrición adicional proporcionada por las papas, el maíz y otros cultivos americanos causó que la población mundial aumentara después del 1500. Eso a pesar de los millones de indígenas americanos que murieron por la enfermedad europea y la violencia como consecuencia del Intercambio Colombino.

¿Cómo la papa y otros cultivos lograron esto? Las papas tienen un alto contenido nutritivo y pueden cultivarse en lugares que son demasiado secos para el arroz o demasiado húmedos para el trigo.

Bueno, la papa es un alimento bastante aburrido. Amamos las papas fritas, pero cuando la población en Europa y China observaron por primera vez este bulto marrón deforme que crecía bajo la tierra, no pensaron que tenía un aspecto sabroso. Pero los gobernantes descubrieron que un campo de papas podía alimentar tres veces la cantidad de personas que alimentaba un campo de trigo. Después de eso, los gobiernos europeos fomentaron entre los granjeros el cultivo de papas. A principios del siglo XIX, las papas eran un alimento básico en el norte de Europa. En la dinastía Qing de China, las papas se usaban para alimentar a los ejércitos y colonos, lo que ayudó a que el imperio chino casi triplicara su tamaño.

Cultivo del dinero: Cultivos comerciales, plantaciones y redes de comercio global

Llamamos a las papas y al maíz cultivos básicos debido a que fueron la fuente de alimento principal que ayudó en el incremento de las poblaciones mundiales. Pero otro tipo de cultivo también transformó el sistema económico global. Estos fueron conocidos como cultivos comerciales.

A diferencia de los cultivos básicos, los cultivos comerciales se cultivaban para ser vendidos por la mayor ganancia posible. Los europeos trajeron plantas de Asia, como el azúcar y el café, para cultivarlas como cultivos comerciales en América. También convirtieron las plantas americanas, como el tabaco y el cacao, en cultivos comerciales. Los colonos europeos aprendieron que la mejor manera de obtener ganancias era cultivar grandes cantidades de la misma especie de planta, también llamada monocultivo. Entonces, los sistemas de plantación forzaban a las personas esclavizadas a trabajar vastos campos de monocultivos comerciales.

Los cultivos comerciales y las plantaciones eran lucrativas debido a que los europeos establecieron redes de comercio globales. Los comerciantes europeos vendían cultivos comerciales cultivados en América en los mercados asiáticos y europeos con una enorme ganancia. A menudo, traían nuevos cultivos como papas y maíz. Esto aceleraba la transferencia de nuevos alimentos y sabores culturales alrededor del mundo. 

Hablemos del pavo: Intercambio biológico e integración cultural

El Intercambio Colombino cambió para siempre las culturas alrededor del mundo, en especial en lo referente a la cocina. Imaginen la comida italiana sin el tomate, o la comida india sin ají picante. Desde 1500, la dieta del mundo ha sido moldeada de manera importante por el Intercambio Colombino. La gente rápidamente incorporó los nuevos alimentos como parte de su cultura, y pronto parecía que esos alimentos siempre estuvieron ahí. Para ver qué tan rápido el Intercambio Colombino cambió la cultura y el lenguaje, hablemos del pavo.

En el idioma inglés, hay un ave conocida como «turkey» (pavo). Los ingleses usaron el nombre turkey debido a que los británicos pensaban que el ave provenía de Turkiye, o el territorio que los británicos llamaban Turquía. Pero los turcos llamaron al ave hindi porque pensaban que provenía de la India. Los neerlandeses también creían que el ave venía de la India. Entonces, ¿de dónde salió el ave?

De ninguna de estas partes; el pavo en realidad es de México. Los ingleses y los neerlandeses asumieron que las aves eran turcas debido a que las compraron de comerciantes turcos e indios. En realidad, esos comerciantes habían comprado las aves a los comerciantes españoles, quienes las trajeron de las colonias españolas en México. La gente no siempre explicaba de donde venía la comida en ese entonces.

Este malentendido acerca de un ave simboliza los rápidos y generalizados cambios propiciados por el intercambio. Cuando se introdujo una nueva especie en Eurafrasia, pasaron solo unas pocas décadas antes de que la mayoría de la gente asumiera que siempre había estado allí.

Desastre: Alteraciones en la comunidad y el medio ambiente

En este sistema de intercambio biológico, América daba y Eurafrasia tomaba. Los cultivos básicos de América ayudaron a hacer crecer los imperios afroeuroasiáticos, mientras que los cultivos comerciales hicieron fortunas para los colonizadores europeos.

Los cultivos que los europeos traían a América devastaron los ecosistemas locales y las prácticas culturales. Los animales europeos, en especial el ganado, destruían las plantas indígenas. Los españoles reemplazaron los cultivos indígenas, o nativos, con trigo, cebada y sorgo. Los propietarios de plantaciones destruían la comida y los hábitats de animales indígenas para crear tierra de cultivo. El Intercambio Colombino no significó solo buenas noticias para Eurafrasia. Muchas de las poblaciones europeas llegaron a depender de la papa. Los monocultivos también pueden enfermar y una enfermedad podía acabar con el sustento alimenticio de millones. Al parecer el ejemplo más famoso es la hambruna en Irlanda de 1845 cuando millones de irlandeses pasaron hambre después de una enfermedad vegetal destruyera el cultivo de papa.

Conclusión

El intercambio biológico global que comenzó en 1492 sigue hasta el día de hoy. Las redes y tecnología que nos permitieron viajar más rápido y más lejos que nunca antes siguen llevando nuevas plantas a nuevos lugares, a menudo con efectos nocivos para las especie indígenas. Por supuesto, también nos beneficiamos de estos intercambios. Diríjanse a la tienda de abarrotes más cercana, y de seguro encontrarán comida hecha a partir de plantas que surgieron en un continente diferente.