Difunde la palabra, pero cubre tu boca

En 2008, hasta 30 millones de computadores fueron infectados por el gusano Conficker, uno de los peores virus informáticos en la historia. Causó mil millones de dólares en daños y alteró agencias de gobierno y empresas por igual alrededor del mundo. Nos gusta personas que una mayor cantidad de conexiones es bueno, que mientras más personas se hablen entre sí el mundo será un lugar mejor. Hoy en día, sin embargo, con un Internet global que conecta varios millones de dispositivos, virus como Conficker pueden afectar a millones de personas en cuestión de minutos. Nuestras conexiones nos ayudan a comunicarnos, pero también nos hacen vulnerables.

El Internet del siglo XIV fue la Ruta de la Seda. La Ruta de la Seda operaba más como una red que como una simple carretera. En lugar de pensar en esta como una simple ruta que unía China con Europa, debemos pensar en la Ruta de la Seda como un grupo de comerciantes y ciudades, puestos comerciales y oasis, puertos y senderos que se conectaban con los demás a través del comercio. En otras palabras, piensen en ella como la Red de la Seda, no en la Ruta de la Seda. Y al igual que el Internet conectado del siglo XXI, ideas, información, mercancía y dinero viajaban a lo largo de los vínculos de la Red de la Seda. Pero estas conexiones comerciales de larga distancia, al igual los dispositivos conectados de nuestra era digital, también permitieron que las enfermedades se propagaran más lejos y más rápido que nunca. La peor de estas fue un brote de peste bubónica en el siglo XIV conocida como la Peste Negra.

La Peste Negra no fue la única plaga en esparcirse a través de las rutas de comercio. En el siglo VI, la peste bubónica se propagó a través del Mediterráneo, infectando a millones por más de dos siglos. Otro gran brote de la plaga comenzó en China e India en el siglo XIX. La peste y la enfermedad han acompañado a los humanos desde que comenzamos a poblar ciudades e interactuar con personas en lugares distantes. ¿Entonces cómo esta plaga en particular llegó a ser tan mala? Cabe destacar que comenzó en un periodo de paz.

La Pax Mongolica

La Pax Mongolica fue un periodo comprendido entre mediados del siglo XIII a mediados del siglo XIV. Durante esta época el Imperio Mongol se había dividido en cuatro áreas. Cada una gobernada por un “khan”. Los Khan mongoles conectaron gran parte de la gente de Europa y Asia e impusieron una paz general ("Pax" significa paz en latín). Este tiempo inusualmente libre de guerra permitió que se desarrollaran más conexiones comerciales en lo que ahora son África, Europa y Asia, también conocida como Eurafrasia. Los primeros mongoles conquistaron las rutas de comercio afectadas por la violencia. Sin embargo, el gran imperio creado por estas conquistas más tarde conectaría a más personas que nunca antes bajo una coordinación administrativa.

Una vez que los Khan mongoles se establecieron y trataron de gobernar su vasto imperio, se preocuparon cada vez más por los ingresos fiscales. Una de las mejores fuentes de tributación provenía del comercio. Entonces, los Khan mongoles deseaban facilitar el comercio y brindarle más protección. Por más de un siglo, el Imperio Mongol garantizó que las redes comerciales crecieran y que los mercaderes prosperasen. Los mongoles castigaron gravemente a cualquiera que se atreviese a poner en riesgo el comercio. Pero la prosperidad de las conexiones comerciales también portaba las semillas del desastre.

Yersinia pestis: La Peste Negra

La epidemia de peste bubónica o peste negra del siglo XIV fue causada por la bacteria Yersinia pestis. Estas bacterias a veces se transmiten a los humanos a través del contacto con los fluidos de una persona infectada, pero más comúnmente se transmiten a través de las picaduras de pulgas. Las bacterias se transfieren a los humanos cuando las pulgas vomitan en nuestro torrente sanguíneo antes de alimentarse. Los efectos de la peste bubónica son tan asquerosos como la forma en que se propaga. Poco después de la infección, la persona enferma desarrolla hinchazón en sus nódulos linfáticos (llamados bubones). Los nódulos linfáticos son parte del sistema inmune, y por lo general filtran las sustancias malignas del cuerpo. Después de los bubones, el sangrado interno causa hinchazón de pus y sangre que decolora la piel. Era una enfermedad horrenda que se propagó rápidamente y sin advertencia. La mayoría de las personas que contrajo la peste falleció.

Comerciantes de la muerte: Una peste comercial

La interacción humana con animales y el ambiente también juega un papel fundamental en la propagación de la plaga. Por ejemplo, en Asia Central (la región al oeste de China y al sur de Rusia), las pulgas que portaban la bacteria vivían en una especie de roedor conocida como gran jerbo. Tan solo un pequeño aumento en la temperatura, como 1 grado Celsius, puede incrementar la presencia de la bacteria en los gerbos hasta en un 50. Un cambio en el clima en medio del siglo XIV probablemente ayudó a esparcir la enfermedad fuera de Asia central. Yersinia pestis comenzó en los pastizales de Asia Central. La enfermedad se propagó a través de picaduras de pulgas. Pero las pulgas salieron de Asia Central a lomos de comerciantes y camellos que viajaban con caravanas comerciales. Desde estos huéspedes, las pulgas se extendieron a los roedores que viajaban con las caravanas y a las ratas que infestaban los barcos mercantes. Una vez que los barcos que llevaban ratas y comerciantes llegaron a otros puertos comerciales, la peste se propagó como un incendio forestal. La peste probablemente llegó al Mediterráneo a bordo de las embarcaciones comerciales italianas. La Pax Mongolica había causado que las ciudades-estado italianas de Venecia y Génova adquiriesen gran poder y riquezas. Durante este periodo Marco Polo de Venecia viajó recorriendo el Imperio Mongol. Muchos otros comerciantes italianos viajaron al este y compraron mercancía de lujo en puertos indios como Calicut. El gobierno unificador del Imperio Mongol hizo posible estas interacciones notablemente diversas. Pero también significó que, después de que las personas se mezclaran, trajeran sus cargamentos de lujos y ratas infectadas de peste de regreso a tierras diversas y distantes. Si el Imperio Mongol no hubiera interconectado el mundo a través del comercio y la conquista, es poco probable que la Peste Negra hubiera sido tan mortal o se propagara de ese modo.

Un espectro a la caza de Eurasia

La Peste Negra mató a muchas personas el siglo XIV. Al menos unas 100 millones de personas en toda Eurafrasia fallecieron a causa de la peste. Una epidemia en el siglo XXI de la magnitud de la Peste Negra mataría entre 1.000 y 2.000 millones de personas.

La devastación causada por la peste llevó a una aguda baja en la producción y comercio por todo Eurafrasia. Incluso los lugares no afectados por la pandemia sufrieron de interrupciones en el comercio de larga distancia.

En general, la peste tuvo un peor efecto en Europa, que tenía ciudades congestionadas, húmedas y con mala higiene. La peste exterminó hasta 25 millones de europeos (de una población de 75 millones) entre 1347 y 1351, un tercio de la población de Europa. En algunas ciudades italianas y rurales de Francia, sin embargo, los índices de mortandad alcanzaron el 60 por ciento. Los europeos intentaron dar sentido a la muerte y destrucción causada por la peste. Muchos miraron a su alrededor y concluyeron que estaban presenciando el fin del mundo. Otros comenzaron a cuestionar la autoridad de la Iglesia católica y del sistema de clase social a su alrededor. Aumentaron las revueltas de los campesinos. En muchos lugares, turbas enardecidas atacaron a comunidades judías, buscando a alguien a quien culpar por sus infortunios.

Muerte y trabajo: La peste reforma la economía europea

Aun así, a los horrores de la Peste Negra le siguieron algunos cambios positivos. Resulta que las repentinas muertes de millones de personas reestructuraron las relaciones sociales. Las transformaciones causadas por la Peste Negra podrían haber terminado con el feudalismo, el sistema social de Europa en ese momento. Menos personas implicaban menos campesinos trabajando los campos de los señores feudales. Esto daba más poder a los trabajadores que no fallecieron. Pronto, los trabajadores en ciudades y zonas rurales comenzaron a exigir salarios más altos. Por ejemplo, los salarios en Inglaterra, aumentaron por lo menos en un 40 por ciento entre 1340 y 1360. El resultado fue un estándar de vida más alto y expectativas de vida más altas para los europeos que sobrevivieron a la peste.

El incremento de salarios creó una clase media en Europa. Y con menos trabajadores en los campos, muchas personas se vieron en la obligación de ponerse creativos. En lugar de depender de la mano de obra campesina, muchos propietarios de tierras comenzaron a criar más ganado. Esto exigía menos trabajo que cultivar trigo. También inspiraba innovaciones tecnológicas en la agricultura. Nuevos arados y dispositivos que ahorran mano de obra cambiaron para siempre la agricultura europea y fomentaron otras innovaciones. El surgimiento de una clase media, especialmente en el noroeste de Europa, ayudó a reactivar la economía y restablecer las redes comerciales. Con salarios más altos, más trabajadores podían costearse mercancías que anteriormente se consideraban como lujos. A paso ligero, las economías en Europa fueron recuperándose, pero los cambios culturales y sociales habían llegado para quedarse. Los cambios de la peste probablemente también contribuyeron al inicio del Renacimiento en Europa.