El imperialismo en el sur de Asia

En 1783, Gran Bretaña, escocida por la Revolución Estadounidense y la pérdida de 13 prometedoras colonias, puso su mirada en el subcontinente indio. La Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) intensificó sus esfuerzos para recaudar impuestos y dominar los territorios de esta vasta y poblada región. A veces llamada simplemente “la Compañía”, la EIC era, en efecto, una empresa que se dedicaba al comercio internacional. Pero también conquistó y gobernó un número creciente de territorios mogoles y estados principescos independientes, por lo que su “negocio” era más bien imperialismo. En virtud de una política denominada Doctrina de Caducidad, la EIC se hizo con el control de más de 25 estados de la India en el siglo XIX. Esta política significaba que si los británicos consideraban que los gobernantes de esos estados eran “incompetentes”, o si carecían de un heredero adecuado, la EIC podía simplemente hacerse con el territorio y gobernarlo directamente. Cualquier resistencia al control de la EIC se encontraba con una respuesta militar. Esto incluía tropas británicas y miles de tropas indias reclutadas localmente, llamadas sepoys (cipayos). Observemos la expansión del control británico en el subcontinente indio y las diferentes perspectivas del levantamiento de 1857 de los indios contra “la Compañía”.

Soldados cipayos

Si hubieras sido un joven en la India que necesitaba un trabajo honesto y bien pagado, alistarte en el ejército de la Compañía como cipayo habría sido atractivo. Sin embargo, una vez contratado, pronto te enfrentarías a la discriminación racial y tus creencias religiosas serían cuestionadas por las políticas de la EIC. Ya sea que fueras musulmán o hindú, se esperaría de ti y de tus compañeros cipayos que adaptaran sus religiones y culturas a las necesidades del ejército. Además, era imposible ascender alguna vez a rangos superiores en el ejército, porque solamente tus compañeros británicos obtendrían esos puestos. Los cipayos ayudaron a expandir el dominio de la Compañía de las Indias Orientales por el sur de Asia y fueron enviados al extranjero para expandir el Imperio Británico en el exterior. Para la década de 1800, el Imperio Mogol era un estado mucho más pequeño y débil, cuya autoridad solamente era reconocida por algunos príncipes y gobernadores locales. La mayoría dejó de apoyar al ejército mogol y de pagar impuestos. La autoridad central de los mogoles era tan débil que apenas podían ofrecer resistencia a la Compañía de las Indias Orientales y a su cada vez más numeroso ejército de cipayos.

A mediados del siglo XIX, muchos indios, incluidos varios cipayos, estaban frustrados por vivir bajo el control del EIC. Los impuestos excesivos, la mala gestión, las normas racistas y la continua falta de respeto por las costumbres locales y religiosas se estaban volviendo intolerables. En 1857, estallaron una serie de levantamientos en varias estaciones militares y sus alrededores. Estas rebeliones expresaban varios indignaciones que habían molestado a muchas comunidades durante décadas.

La chispa que encendió el fuego

El primero de estos levantamientos tuvo lugar en mayo de 1857, en un acantonamiento (una estación militar) llamado Meerut, a 40 millas de la capital, Delhi. Curiosamente, la cuestión más candente, entre muchas otras, tenía que ver con la forma de cargar el arma. Se habían difundido historias de que los nuevos cartuchos de bala para sus nuevos rifles Enfield se engrasaban con grasa animal procedente de cerdos y vacas. Los cartuchos engrasados debían abrirse mordiendo la parte superior con los dientes. Sin embargo, casi todos los cipayos eran o bien musulmanes (religión que prohíbe comer la grasa o cualquier otra parte del cerdo) o bien hindúes (donde la misma regla se aplica a las vacas). Los británicos en la India llevaban mucho tiempo mostrando insensibilidad por las tradiciones culturales y religiosas, y eso molestaba tanto a los cipayos como a los civiles. A muchos les preocupaba que los extranjeros quisieran convertirlos por la fuerza al cristianismo. Cuando algunos de los cipayos, en observación religiosa, desobedecieron las órdenes de hundir sus dientes a la munición engordada, fueron condenados a prisión.

Cuando varios cipayos se levantaron para liberar a sus compañeros, algunos oficiales británicos fueron asesinados. La violencia se extendió rápidamente y también murieron varias mujeres y niños europeos. Las multitudes de Meerut atacaron y mataron a oficiales militares fuera de servicio, así como a varios sirvientes no británicos que intentaron proteger a sus amos.

Al día siguiente, los cipayos llegaron a Delhi y asaltaron el arsenal británico y la casa del antiguo emperador mogol. Los soldados rebeldes y los civiles antibritánicos pidieron el restablecimiento del antiguo emperador mogol, que accedió a regañadientes a sus demandas.

Las noticias se extendieron rápidamente, inspirando más motines en otras ciudades guarnición¹ y otros disturbios en distritos del norte y noreste de la India. Al final, más de 50.000 cipayos habían muerto o fueron ejecutados posteriormente, fueran o no culpables de participar en la revuelta. Otros 100.000 civiles fueron asesinados por los esfuerzos británicos para sofocar la rebelión y vengarse. El caos que siguió también contribuyó a una gran hambruna que mató a aún más personas.

Eso no significa que toda la India se rebelara. Muchos cipayos y guarniciones permanecieron leales a los británicos y ayudaron a sofocar la rebelión, al tiempo que apoyaban a las tropas británicas enviadas. Desde el Punjab hasta Nepal, personas de diferentes religiones y lenguas se unieron a la rebelión. Cuando los hijos del emperador mogol fueron capturados por los británicos en las afueras de Delhi, fueron ejecutados sin juicio. Estas y otras atrocidades de venganza continuaron por toda la India, ya que los británicos trataban de castigar a los rebeldes y aterrorizar a las comunidades que los habían acogido. Los británicos trataron de crear una campaña de miedo y terror para asegurarse de que nadie volviera a desafiar la autoridad británica.

Los británicos tardaron un año entero en calmar la revuelta y restablecer su control sobre la sociedad india. Para 1858, la Compañía de las Indias Orientales dejó de gobernar la India y fue disuelta por los británicos. La reina británica Victoria se convirtió en la única soberana del subcontinente y la India pasó a ser una colonia oficial del Imperio Británico durante casi 100 años más.

¿Motín, revuelta o guerra de independencia?

Las revueltas que tuvieron lugar en 1857-1858 siguen intrigando a los historiadores. Muchos debaten las causas, las consecuencias e incluso cómo llamar a estos acontecimientos. ¿Fue una guerra por la independencia de parte de los indios? ¿Un motín de los soldados cipayos contra los británicos? ¿Una rebelión más amplia contra la Compañía de las Indias Orientales y Gran Bretaña? Cada respuesta representa un punto de vista.

Algunos nacionalistas indios dicen que fue una revolución organizada para conseguir la independencia del dominio británico. Se consideró una revuelta singular de los súbditos coloniales contra los imperialistas extranjeros. Sin embargo, muchos estudiosos de la historia india ven estos acontecimientos de forma diferente, argumentando que la India aún no era una nación. Nunca había sido un estado totalmente unificado con un sistema de gobierno singular ni existía una identidad nacional común con fronteras bien definidas.

Sabemos que hubo muchas razones por las que la gente se rebeló contra la EIC británica. Algunos lucharon para proteger los mercados de los tejedores de telas de algodón, otros lucharon para acabar con las pesadas cargas fiscales de los terratenientes y otros lucharon en respuesta a las nuevas leyes agrarias que obligaban a desalojar a los campesinos pobres de sus tierras. Algunos rebeldes también lucharon para detener la anexión de sus estados principescos, la “doctrina de la caducidad” mencionada en la introducción, mientras que otros lucharon para poner fin a la creciente influencia de los misioneros cristianos.

De hecho, los estudiosos han debatido durante mucho tiempo el papel de la religión en los acontecimientos de 1857. Aunque la mayoría está de acuerdo en que este levantamiento no estaba motivado por la libertad religiosa, la religión seguía siendo importante. Un grupo de rebeldes lanzó una proclamación en agosto de 1857 en la que pedía a hindúes y musulmanes unirse. El plan era derrocar a los británicos y restablecer la autoridad imperial mogola.

Al mismo tiempo, los británicos no reconocieron los problemas económicos generalizados causados por la desindustrialización. Este fue el proceso por el cual, bajo dominio británico, la India empezó a producir menos y a tener menos puestos de trabajo en la industria manufacturera, mientras que, al mismo tiempo, Gran Bretaña se industrializaba rápidamente. Esta falta de puestos de trabajo provocó un gran sufrimiento en toda la región.

Además, las respuestas británicas al levantamiento fueron a menudo racistas, caracterizando a las tropas indias como inferiores y violentas. Los relatos británicos de la época tendían a pintar a los hindúes y a los musulmanes como fanáticos religiosos, y también consideraban a la violencia india como un impulso primitivo, más que como una respuesta a la opresión. Las fuentes británicas, tanto de entonces como de hoy, suelen referirse a los acontecimientos de 1857 como El Motín de los Cipayo. Se centran principalmente en el descontento de los cipayos del ejército de la Compañía de las Indias Orientales y su rebelión contra sus oficiales al mando. Aunque estas explicaciones suelen reconocer que algunos campesinos y terratenientes apoyaron a las tropas rebeldes, generalmente enmarcan estos acontecimientos como un asunto militar que afectó a unos pocos.

Resultados y legados

Aunque la Compañía de las Indias Orientales perdió su autoridad en la India y posteriormente fue disuelta, los abusos raciales y las dificultades económicas que sufrían los indios no mejoraron. Gran Bretaña continuaría su dominio, pero ya no a través de la EIC. La reina Victoria emitió una proclamación a los pueblos y príncipes de la India en 1858 en la que prometía no volver a interferir en las tradiciones religiosas ni en los asuntos relacionados con la sucesión. Sin embargo, los británicos siguieron desconfiando de los pueblos nativos, especialmente de los musulmanes, a los que culpaban de la rebelión. Esto llevó a las nuevas autoridades gobernantes a crear políticas que aseguraban la desigualdad y apoyaban las justificaciones racistas del gobierno colonial, o más exactamente, del mal gobierno.

Las comunidades que habían permanecido leales en 1857 fueron etiquetadas como “razas marciales” por el gobierno británico y reclutadas en gran medida para el ejército indio. Sin embargo, no se les dio mucha independencia en las filas, y siempre estuvieron bajo la autoridad de un mayor número de oficiales británicos. A la mayoría de los indios se les impidió ascender a puestos superiores dentro de los servicios militares y civiles. Los británicos crearon un nuevo sistema de planificación urbana que se centraba en la segregación de los blancos de los nativos. La burocracia del estado se amplió con nuevas oficinas gubernamentales y más vigilancia y regulación de los pueblos nativos. En los años siguientes, las élites nativas educadas en Occidente lucharían por el reconocimiento y la representación en el ejército y la administración pública. Los británicos dudaban en dar representación o autonomía a pueblos que consideraban “salvajes” en el peor de los casos, y en el mejor, “indignos” de autogobierno.

1 Una guarnición es un grupo de tropas estacionadas en una ciudad con el fin de defenderla. La palabra también puede referirse al edificio que ocupan esas tropas