El interminable fin de la esclavitud

A escala mundial, la abolición legal de la esclavitud tardó casi dos siglos. Sí, la aprobación en diciembre de 1865 de la Decimotercera Enmienda a la Constitución estadounidense marcó una fecha crítica en este proceso. Sin embargo, hay que tener en cuenta otros momentos clave de liberación de masas en todo el mundo. Entre ellos, se encuentran:

• La legislación revolucionaria francesa de 1794 que convirtió a Francia en el primer imperio moderno en proscribir el derecho a comerciar y a poseer personas.
• La plena emancipación en 1838 de las personas anteriormente esclavizadas en el Caribe británico; los esfuerzos posteriores de las potencias colonizadoras de Gran Bretaña y Francia por abolir la esclavitud local en África Occidental.
• La mucho más reciente prohibición en 1981 de la esclavitud legal en la nación de Mauritania, en África Occidental, que la convirtió en la última en hacerlo.

El camino hacia la libertad difería en cada sociedad, y en todas ellas surgieron nuevos retos. Antiguos propietarios de esclavos, antiguos esclavos y personas que no habían sido ni propietarios ni ellos mismos, todos intentaron remodelar sus comunidades de la forma que mejor sirviera a sus intereses personales. En muchos casos, estos grupos siguieron compitiendo. En cada una de estas sociedades, tras la abolición, los recién liberados no alcanzaron la igualdad inmediata con los demás grupos.

Abolición y revolución haitiana

En 1791, durante la Revolución Francesa y su reivindicación de los derechos humanos, se produjo una importante revuelta de esclavos en la colonia caribeña francesa de Saint Domingue, enormemente rica. Creó la primera sociedad post-abolición a gran escala del mundo moderno. La exitosa revuelta de los esclavizados contra sus dueños y el gobierno francés dio lugar a la República independiente de Haití en 1804. Pero las naciones occidentales, como Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos, castigaron esta rebeldía manteniendo aislado a Haití. Los dirigentes de estos países creían en su superioridad racial, pero también temían que los esclavizados se inspiraran en el ejemplo de Haití y se sublevaran en sus propios territorios. Como consecuencia, Haití quedó aislado del comercio internacional que habría fomentado el desarrollo de su economía. Los haitianos luchaban como agricultores de subsistencia que vivían en la pobreza extrema. Los haitianos anteriormente esclavizados habían conquistado su libertad, pero no se habían ganado el respeto ni la inclusión económica del resto del mundo. Haití fue incluso invadido y ocupado por Estados Unidos en 1915. Además, el gobierno francés obligó a Haití a pagar el equivalente a 21.000 millones de dólares a cambio de reconocer al nuevo país, lo que lo empobreció durante generaciones. Haití tardó 122 años en saldar esta deuda.

Abolición con indemnización en el Caribe británico

La abolición en el imperio británico, y especialmente en sus colonias caribeñas, no fue resultado de la guerra. Fue un proceso pacífico en el que los cristianos británicos, tanto blancos como negros, ejercieron presión humanitaria sobre su gobierno. Consiguieron convencer a la opinión pública británica de que la moralidad de acabar con la esclavitud compensaba la fuerte caída de los beneficios de las plantaciones coloniales que conllevaría la pérdida de mano de obra esclava. En 1833, el Parlamento británico aprobó una ley que abolía la esclavitud en las colonias británicas. Sin embargo, a los antiguos esclavos se les seguía obligando a permanecer como “aprendices” de sus antiguos dueños durante varios años. La intención de este aprendizaje era permitir un ajuste gradual para ambas partes. Los misioneros fomentaron el cristianismo entre los recién liberados. El gobierno británico también ofrecía compensaciones económicas a los antiguos esclavistas por la pérdida de la riqueza asociada a la tenencia de personas como propiedad. Los contribuyentes británicos pagaron esta deuda hasta 2015.

Sorprendentemente, no se consideró tal compensación para los liberados, a pesar de los años de trabajo gratuito que habían proporcionado. Ahora tenían que valerse por sí mismos, casi sin recursos. En la mayoría de las colonias británicas, la tierra y el empleo escaseaban, por lo que la mayoría tenía que trabajar en las plantaciones. Ahora ganaban salarios, pero los plantadores les pagaban apenas lo suficiente para sobrevivir. En las pocas colonias donde había tierra disponible, como Belice o Jamaica, los liberados la reclamaban para sí y vivían de los alimentos que cultivaban. Sin embargo, incluso aquí, los plantadores intentaron obligar a estos trabajadores a regresar a las plantaciones mediante la creación de leyes de vagabundeo que regulaban su tiempo y sus movimientos geográficos. Cuando estas leyes no fueron suficientes, los plantadores importaron trabajadores contratados de las colonias británicas de Asia. Estos nuevos trabajadores inmigrantes recibieron tierras, mientras que los antiguos esclavos no. Y a diferencia de los rebeldes haitianos que habían derrocado tanto la esclavitud como el control colonial extranjero, estas sociedades permanecieron bajo la autoridad colonial británica, sin derecho a definir su propio gobierno, hasta bien entrado el siglo XX.

Abolición, ayudas públicas y violencia en EE. UU.

Cuando comenzó la Guerra Civil estadounidense en 1861, no fue con la intención de acabar con la esclavitud. Sin embargo, la abolición fue uno de los resultados de la guerra. El proceso de abolición comenzó cuando las personas esclavizadas se liberaron huyendo en medio del caos de la guerra. Las fuerzas de la Unión del Norte también debilitaron a propósito a la Confederación alentando a los esclavizados a huir. Durante la guerra se creó la efímera Freedmen's Bureau (formalmente denominada Bureau of Refugees, Freedmen, y Abandoned Lands), bajo el control del Ejército de la Unión. Su objetivo inicial era rastrear esta propiedad fugada, o “contrabando”, como se denominaba a los fugitivos. La plena libertad legal no llegó hasta meses después de terminar la guerra. En diciembre de 1865, la Decimotercera Enmienda recibió los votos de suficientes estados como para añadirla a la Constitución. Establece: “Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito por el que la parte haya sido debidamente condenada, existirán dentro de los Estados Unidos o en cualquier lugar sujeto a su jurisdicción” Esta libertad tenía una importante excepción: las personas que habían sido condenadas por un delito podían seguir siendo tratadas esencialmente como esclavos.

Durante el periodo de Reconstrucción, las fuerzas federales proporcionaron cierta protección a los recién liberados contra el odio racial que continuaba en el sur. Por ejemplo, los funcionarios federales construyeron escuelas para los liberados, les ayudaron a entender los contratos laborales remunerados y protegieron su derecho al voto. Aunque la ayuda federal era limitada, era excepcional en comparación con otras antiguas sociedades esclavistas donde los libertos no recibían ninguna ayuda y sólo se les daba el concepto de libertad.

Sin embargo, con el fin de la Reconstrucción en 1877 y el comienzo del periodo “Jim Crow”, se hizo mucho más fácil marginar (oprimir/excluir) a los afroamericanos tanto política como económicamente. Gobiernos, grupos e individuos infligieron una gran cantidad de violencia racial contra los afroamericanos. Como trabajadores, sus salarios seguían siendo bajos. Algunos intentaron convertirse en agricultores independientes en tierras alquiladas. Pero con una educación limitada -y enfrentados a las prácticas corruptas de los terratenientes blancos- muchos cayeron en una deuda financiera ineludible. Como los gobiernos estatales y locales del Sur de Estados Unidos les negaban deliberadamente el acceso al derecho de voto y a los cargos públicos, los afroamericanos tenían poco poder político para introducir cambios.

La sociedad blanca mantenía a los afroamericanos bajo un escrutinio casi constante. La policía, los empresarios y la población en general participaban en este sistema. Los gobiernos locales del sur promulgaron leyes para limitar la libertad de los afroamericanos y controlar su trabajo. ¿Recuerdas esa parte de la Decimotercera Enmienda que permitía que las personas condenadas por un delito fueran tratadas como si fueran esclavos? Pues bien, las empresas que querían mano de obra barata encontraron la manera de utilizar esa cláusula en su propio beneficio. Muchos afroamericanos fueron encarcelados por las razones más insignificantes y enviados a campos de trabajo penitenciario. Los métodos para controlar a los afroamericanos también adoptaron formas más violentas. El asesinato y el linchamiento se utilizaban habitualmente para crear miedo y asegurar la sumisión. Los linchamientos solían atraer a un público de blancos del sur o del medio oeste, que los consideraban un entretenimiento. La pobreza, el encarcelamiento y la violencia patrocinada por el gobierno que se desarrollaron a finales del siglo XIX marcaron la relación entre los afroamericanos y el resto de la nación, y en cierto modo el patrón continúa hoy en día.

Posterior abolición africana

La abolición también se produjo en otras zonas del mundo. En África, la esclavitud se había generalizado durante la época de la trata atlántica de esclavos. Posteriormente, en el siglo XIX, se expandió al servicio de las economías de plantación, que cultivaban sobre todo productos tropicales para abastecer la demanda europea. En este caso, la abolición se produjo principalmente como resultado de fuerzas externas. Al colonizar las sociedades africanas a finales del siglo XIX, los europeos aportaron sus puntos de vista sobre la raza y el poder. Las empresas europeas pensaron que podían sacar más provecho de los asalariados africanos con bajos ingresos que de la fuerza militar necesaria para esclavizar y controlar a los africanos en su propio territorio. Así pues, bajo la autoridad colonial europea, la esclavitud fue penalizada en sus colonias africanas. Sin embargo, las autoridades coloniales no solían aplicar estas leyes y la esclavitud seguía siendo práctica común en muchas zonas.

Incluso después de su independencia de Francia en 1960, la nación africana Mauritania no penalizó plenamente la esclavitud hasta 1981. Independientemente de cuándo se pusiera fin oficialmente a la esclavitud en los países africanos, los liberados seguían estando marginados, no por raza como en Occidente, sino frecuentemente por distinciones africanas de etnia o linaje.

Patrones comunes

La libertad significaba simplemente el fin legal de la esclavitud. Fue un primer paso necesario para la inclusión de las personas anteriormente esclavizadas en las sociedades posteriores a la abolición. Sin embargo, la libertad no vino acompañada de aceptación o igualdad automáticas. Por motivos de raza y otras formas de diferencia social, los recién liberados no obtuvieron los derechos de que disponían los miembros dominantes de sus comunidades. Entraron en la libertad sin nada, y normalmente luchaban sólo por sobrevivir.

En realidad, las sociedades posteriores a la abolición a menudo imponían nuevas restricciones a los antiguos esclavizados. Se aprobaron nuevas leyes para mantener el control sobre su mano de obra. Los funcionarios del gobierno buscaban la más mínima razón para encarcelarlos, y la violencia aprobada por el gobierno era una herramienta habitual para limitar su libertad. En muchos lugares, los sistemas de encarcelamiento y el racismo suponían una gran continuidad en la experiencia de las personas anteriormente esclavizadas.

Los antiguos esclavos y sus descendientes tuvieron que seguir luchando por la igualdad mucho después de la abolición legal de la esclavitud. La libertad no se dio libremente. En muchas partes del mundo, la lucha por superar esos sistemas continúa hoy en día.