A mediados del siglo III a.C., después de conquistar la mayor parte de lo que hoy es India y Pakistán, el emperador Ashoka de Maurya erigió una serie de inscripciones públicas en grandes pilares. Con estos monumentos, Ashoka declaró que su imperio era símbolo de paz y estabilidad bajo el budismo. La violencia empleada para crear el imperio había quedado en el pasado.

Eso suena pacífico, pero estos textos eran claramente declaraciones del control imperial absoluto de Ashoka. Ciertamente nunca disolvió su ejército ni fundió sus armas. Dado que la mayoría de sus población no podía leer, todo lo que veían eran los monumentos dedicados a la grandeza de Ashoka. Como todos los imperios, Ashoka y sus descendientes usaron la religión, lazos familiares dinásticos y el control de las periferias para mantener su autoridad y mantener a la gente a raya. Y aunque no podemos abarcar todos los imperios aquí, visitaremos una variedad de siglos y continentes para ver cómo se ha producido esta tendencia con tanta frecuencia.

La legitimidad dinástica

Para que un imperio funcione, su gente debe aceptar que una familia tenga el legítimo derecho de gobernar.¹ A medida que el poder se asocia con ellos, esa familia o dinastía se convierte en sinónimo del imperio. A medida que pasa el tiempo, a menudo hay una disminución en la capacidad (o interés) de los emperadores para gobernar. Las dinastías eventualmente son vistas como corruptas e indignas. Como verán a continuación, el concepto del Mandato del Cielo fue desarrollado por la dinastía Zhou de China (1046-226 a.C.) como una forma de tomar el poder y también inmunizarse contra las acusaciones de corrupción.

En muchas áreas, las dinastías se basaban en relaciones sanguíneas. Todos los emperadores del Imperio Han chino (c. 202 a.C. – 220 d.C.) estaban relacionados directamente con el primer gobernante Han, Gaozu. Los emperadores japoneses remontan su dinastía hasta el emperador Jimmu (660 a.C.), aunque esto probablemente represente la mitología imperial. Durante gran parte del Imperio Romano (60 a.C. – 476 d.C.), los emperadores fueron elegidos por sus cualidades de liderazgo. Incluso así, la idea de una dinastía fue importante. Los nuevos emperadores a menudo eran adoptados por la familia de su predecesor, creando la ilusión de lazos familiares.

Emperadores y emperatrices

La mayoría de los imperios eran controlados por emperadores de sexo masculino y el mandato pasaba a través de una línea de sucesión masculina. De hecho, el título y los símbolos de poder imperial eran percibidos como algo masculino. El título de imperator en Roma, del cual obtenemos nuestra palabra “emperador”, fue originalmente un término militar que tenían los generales exitosos. Los símbolos de poder a menudo incluían armas de guerra.

La función de la emperatriz era más compleja. En varias instancias, la emperatriz estaba completamente subordinada al emperador. Su función principal era concebir un hijo que a la larga se convertiría en emperador. Debido a que el gobierno imperial se percibía como un trabajo de hombres, los historiadores a menudo describían negativamente a las mujeres que ejercían el poder de manera bastante injusta. La emperatriz romana oriental Teodora (ca. 497- 548 d.C.) desempeñó un papel importante como consejera de su esposo.

En épocas de emperadores débiles, las emperatrices fuertes influenciaban a sus esposos, a menudo dictando la política a través de él. La emperatriz Lü estuvo casada con Gaozu (256-195 a.C.), primer emperador de los Han. Cuando Gaozu murió y su hijo era demasiado joven para hacerse cargo, Lü se convirtió en la emperatriz viuda, gobernando para un niño emperador, aunque ella nunca asumió el manto de emperador. Algo similar sucedió in Egipto, cuándo Hatshepsut (1507-1458 a.C.) comenzó como regente del niño emperador Tutmosis III. Para 1478 ella había tomado el título de rey y gobernó sobre el nuevo imperio de Egipto hasta su muerte en 1458. Para gobernar en Egypt, Hatshepsut debía presentarse a sí misma como un hombre. En el plano artístico, se le muestra como una figura masculina. Grafiti antiguo cerca de su tumba deja en claro que no todos estaban contentos con tener una mujer como emperador.

Religión y control

Un medio común para crear una autoridad imperial eficaz es reclamar el apoyo de los dioses. En China, la dinastía Zhou creó el concepto de Mandato del Cielo. Usaban este mandato para justificar el decomiso del poder de la Dinastía Shang. El mandato establece que si una dinastía se corrompe o no logra proteger el imperio, el pueblo puede derrocarla. Pero mientras gobernase una dinastía, se asumía que seguía siendo legítima, o que contaba con el “Mandato del Cielo”.

Para controlar mejor sus periferias, los imperios llevaron su religión a los territorios conquistados. El Imperio neoasirio se aseguró de que el culto de su dios Assur se incluyera entre los dioses que adoraban las personas de las periferias. Así como Assur gobernaba sobre sus dioses, también el emperador asirio gobernaría sobre la gente. Ashoka usó su budismo para unir a la gente de su imperio.

Algunos emperadores involucraron directamente a los dioses de sus territorios periféricos. Ciro el Grande de Persia (fallecido en 530 a.C.) afirmó que él era el gobernante legítimo de Babilonia porque el dios de esa ciudad, Marduk, lo eligió personalmente. Aproximadamente mil años antes de eso, los hititas de la antigua Anatolia tenían una forma más literal de reclamar conexiones piadosas al robar los ídolos de las personas conquistadas,² básicamente un “secuestro de dioses”, en donde los llevaban de regreso a su ciudad capital.

El proceso de creación de unidad religiosa solía ser violento. Para los romanos, la adoración pública de los dioses era necesaria para garantizar la paz y la estabilidad dentro del imperio. En tiempos problemáticos, los emperadores romanos exigirían declaraciones públicas de sacrificio a los dioses. El fracaso comúnmente ocasionaría severos castigos y la persecución de grupos minoritarios, como los cristianos.

Muerte e impuestos: Controlar la periferia

Asegurar la lealtad de la periferia no era una tarea sencilla. La lealtad era importante por dos razones: recaudar impuestos y evitar revueltas. Además de los impuestos, uno de los beneficios importantes de conquistar otros pueblos era poder usarlos como soldados. Lo único que un imperio odia más que un súbdito que no paga impuestos es un súbdito que se rebela. Hacer de alguien un soldado leal era una gran forma de sacar la idea de revolución fuera de sus mentes.

Los imperios habían empleado muchas estrategias diferentes para garantizar la lealtad en la periferia, unas más brutales que otras. El imperio Han de China creó comandancias (distritos administrativos) para gestionar sus periferias. Basadas en un código de leyes, estas comandancias permitieron una administración y tributación más eficientes mientras establecían paz y orden.

En su periodo inicial, el Imperio Romano prefería permitir que las áreas periféricas fuesen administradas por reyes vasallos. Aunque vasallo significa “subordinado”, estos reyes serían reconocidos como gobernantes independientes, quienes además también hacían cumplir la voluntad de los romanos. A la larga, la periferia del Imperio Romano fue puesta en manos de los burócratas leales al emperador.

Como ya se mencionó, el imperio ama los impuestos y odia la rebelión, aunque eso es como amar la gaseosa y odiar los eructos.

En el 66 d.C., durante el reinado del emperador romano Nero, estalló la primera revuelta judía. Los judíos en Judea debían pagar impuestos demasiado altos a los romanos. Entonces, después de una serie de abusos cometidos por los griegos en Judea, los romanos no supieron defender los intereses de la población judía que había sido tan lucrativa, por lo que se produjeron una serie de revueltas que pronto pasarían a ser una rebelión.

Cuatro años más tarde la ciudad de Jerusalén sería tomada por los romanos, ocasionando quizás un millón de muertes. La revuelta finalizó el 73 d.C. con la caída de la fortaleza de Masada. Cuando los romanos finalmente irrumpieron en esta fortaleza en la cima de la montaña, descubrieron que 960 de los 967 judíos allí habían cometido suicidio.

Control a través de la tolerancia y violencia

El emperador persa creía que recaía en él la responsabilidad de proteger a su imperio del caos. Permitió a los estados periféricos, incluidos los griegos, una libertad considerable siempre y cuando aceptaran de boquilla³ al emperador como el agente de orden. Los romanos, por otra parte, controlaron a su población en las periferias tratándolos como seres inferiores. Se les concedió a unos pocos integrantes ricos de la periferia derechos ciudadanos, pero la mayoría no corría con la misma suerte. Se les podía castigar de forma ejemplificadora por cualquier motivo. Durante el reinado de Caracalla (211-217 d.C.), se concedía la ciudadanía a todas las personas dentro de los límites del imperio. Esto trazó líneas aún más duras que dividían a los “que tienen” (honestiores) en el interior y los “que no tienen” (humiliores) en la periferia, y el último grupo fue explotado y abusado.

Conclusión

Familias, dioses y fuerza. Estos son método probados en el tiempo mediante los cuales los imperios tributaban y controlaban a sus súbditos, en particular a quienes estaban en sus periferias conquistadas. Cabe destacar qué tan bien estos métodos han sobrevivido a la prueba del tiempo. Varios imperios europeos en los siglos XVIII y XIX seguían teniendo gobernantes dinásticos. Y en aquellos que no (América, por ejemplo), los gobernantes seguían acudiendo a símbolos y tradiciones de la antigüedad como el Imperio Romano para prestar legitimidad a su mandato. La conversión religiosa tuvo un papel principal en el control sobre las colonias británicas. Las burocracias eficientes extraían impuestos y recursos de sus colonias. Y cuando fracasaban o los líderes locales se resistían, siempre estaba la armada británica con sus cañones.

1 Hay un par de casos importantes en los que los imperios no fueron dirigidos por emperadores. El Imperio ateniense estaba controlado por una Atenas democrática, mientras que el primer Imperio romano era dirigido por el Senado durante el período de la República.
2 Un ídolo es un objeto físico que representa un dios.
3 Aceptar de boquilla significa fingir estar de acuerdo con algo, a pesar de tener sentimientos en contra de ello.