Definiciones

Las primeras sociedades agrarias comenzaron a desarrollarse alrededor del 3300 a.C Estas primeras sociedades agrícolas comenzaron en cuatro áreas:

1) Mesopotamia, 2) Egipto y Nubia, 3) el valle del Indo y 4) las montañas de los Andes de América del Sur. Aparecieron más en China alrededor del 2000 a.C. y en los actuales México y América Central c. 1500 a.C. ¿Por qué las sociedades se formaron en estos lugares?

Primero, hemos de aclarar las definiciones de las palabras ciudad, estado y sociedad.

Una “ciudad” contiene decenas de miles de personas. Es más grande que una ciudad, que normalmente contiene menos de diez mil personas. Una aldea suele tener menos de mil habitantes. En las ciudades y aldeas, la agricultura era la ocupación más común. La gente de las ciudades tenía una variedad más amplia de ocupaciones, pero también vivían agricultores.

Un “estado” es una ciudad, o varias ciudades, más las aldeas y granjas alrededor. Un estado podía incluir cientos de miles de personas, incluso millones. Las personas que vivían en un estado tenían un estatus diferente según su rango social, riqueza y poder. Además, algunas personas merecían un gran respeto como figuras religiosas cuando se creía que podían comunicarse con los dioses o el mundo de los espíritus. Unas pocas personas llamadas “élites” estaban en la cima. Las élites generalmente no constituían más del 10 por ciento de la población, pero tenían más riqueza y poder que el 90 por ciento inferior. La mayoría de los estados estaban gobernados por estas élites, que mantenían el orden y recaudaban impuestos o tributos¹ mediante el uso de la fuerza, si era necesario.

Y no acaba en los estados, porque de los estados surgieron los imperios. Por lo general, un solo gobernante, que controlaba grandes territorios de ciudades y tierras de cultivo, se ocupaba del control del imperio. Estos grandes estados con frecuencia eran llamados “sociedades” o “civilizaciones”.²

Puesto que estas primeras sociedades siempre dependían de la agricultura a su alrededor, las llamamos “sociedades agrarias”. La mayoría de estas sociedades compartían ciertas características. Tienen poblaciones densas y son controladas por las élites. Otros tipos de sociedades eran menos complejas, pero es importante señalar que compleja no significa mejor, sino diferente.

Lugares de las primeras sociedades

Cuatro de las primeras sociedades agrarias se desarrollaron en fértiles valles fluviales. Dado que las personas ya habían domesticado plantas y animales en esas áreas, las sociedades tenían una ventaja inicial.

La primera de estas se formó en Mesopotamia, que actualmente se conoce como Irak. Lo que hizo que esta área fuera tan fértil fue la tierra entre los ríos Tigris y Éufrates. El fácil acceso al agua ayudó a la gente a cultivar más en estos valles, en particular trigo y cebada. Los mesopotamios también cultivaban lentejas y garbanzos y pastoreaban ovejas y cabras.

Los siguientes tres lugares en Eurafrasia donde emergieron sociedades agrarias fueron en el valle del río Nilo en Egipto y Nubia, el valle del río Indo en India, actualmente conocido como Paquistán, y el valle del río Huang He (Amarillo) en China. El valle de cada río tenía sus propios tipos de plantas y animales particulares, que habían sido domesticados a partir del ecosistema vecino. Los egipcios y los nubios tenían trigo, cebada, ganado, pescado y aves. La gente del valle del Indo criaban ganado y cultivaban algodón, así como trigo, cebada, lentejas, ovejas, cabras y gallinas. En China, el trigo fue cultivado en el norte. El arroz fue cultivado más tarde en el sur. Los cerdos, las gallinas y la soya también formaban parte de los cultivos principales en China.

Mientras tanto en el continente americano, también comenzaron a surgir grandes sociedades. El primero fue en Norte-Chico en el Perú actual alrededor del 3200 a.C., luego entre los olmecas fundados en el México actual alrededor del 1500 a.C. Por supuesto, la producción de alimentos seguía siendo clave, pero el menú era bastante diferente. Las personas en América Central aprendieron a cultivar maíz, pimentón, tomate, calabaza, frijoles, cacahuete y algodón. Los únicos animales domésticos que tenían eran perros y pavos. A lo largo de las montañas de los Andes en Sur América, las personas utilizaban llamas y alpacas para obtener lana y transporte; y lograron domesticar el algodón para usarlo en vestimentas y tapices. Para alimentarse dependían principalmente de la papa y la quinoa, un cereal rico en proteína. Tenían conejillos de Indias y pescado traído de la costa.

¿Por qué y cómo emergieron los estados?

Después de que las personas cultivaron plantas y domaron animales, poco a poco aprendieron a utilizar animales para una gran variedad de cosas, además del alimento. Al principio, usaban animales solo para obtener leche, lana, estiércol y mano de obra. La población mundial pudo crecer dramáticamente a medida que los humanos cultivaban más. En 8000 a.C., se situó en aproximadamente 5 millones. Para el 3000 a.C., era alrededor de 14 millones.

Al mismo tiempo, el clima estaba cambiando drásticamente. La Tierra se había ido calentando gradualmente a raíz del punto álgido de la última era de hielo, que fue alrededor del año 20.000 a.C. Pero alrededor del 8000 a.C., alcanzó un nivel estable de crecimiento. Después de este punto, el clima en el hemisferio norte por lo general se volvió más seco, posiblemente debido a ligeros cambios en la órbita de la Tierra. Esta sequedad empujó a las personas de las zonas montañosas hacia abajo a los valles fluviales para encontrar agua y recursos. Durante las inundaciones, el suelo fértil quedaba depositado en los valles. Propició la fertilidad de la tierra y que fuese apta para la agricultura.

A medida que se disponía de más alimentos y las personas vivían más juntas, la estructura social cambió. Un puñado de personas se volvió más poderoso que el resto. En la mayoría de las sociedades, estos grupos de miembros de élite, que por lo general habían acumulado más riqueza y posesiones, se convirtieron en una clase dirigente. ¿Por qué la mayoría de las personas permitieron que esto ocurriese?

Solo podemos suponer que se necesitaban líderes para gestionar proyectos como la construcción de grandes sistemas de riego (irrigación) o la construcción de grandes estructuras como templos o la distribución de alimentos adicionales (excedentes). También necesitaban protección armada contra grupos vecinos. Al mismo tiempo, los sacerdotes y gobernantes podían aprovechar oportunidades para controlar los excedentes de comida. Controlar la comida significaba poder, y gradualmente su poder creció. Formaban grupos políticos o religiosos que gobernaban la tierra y su gente.

Sería un error suponer que todas las sociedades primitivas estaban organizadas de la misma manera. Ciertamente, muchos fueron gobernados y organizados por las élites con más poder y riqueza. Sin embargo, había otras organizaciones sociales que no medían el poder de una persona por la riqueza o la fuerza militar, sino por diferentes aspectos, como el estado familiar o la creencia en los poderes espirituales de una persona. También había estados que tenían ancianos o personas con alguna autoridad, pero ese poder era limitado y se consideraba más consultivo que autoritario. Útil, pero no era un “jefe”. Aunque los estados con este tipo de poder limitado eran una minoría, es importante saber que no todas las sociedades funcionaron de la misma manera. Había características compartidas entre las sociedades, pero cada una tenía diferentes formas de organizar y dividir sus comunidades. En otras palabras, no existe una fórmula genérica para analizar las formas en que se formaron o estructuraron las sociedades.

Áreas sin sociedades primitivas

Algunas de las áreas del mundo no produjeron estados o ciudades completas en sus primeras etapas. Aun así, la tendencia hacia la agricultura parece haber estado presente en todas partes.

En el África subsahariana, las personas fueron separadas de la costa norte por el hostil desierto. Las selvas tropicales abarcaban gran parte de la tierra. El pueblo Bantú, en la parte oriental de la Nigeria moderna, cultivaba boniato, árboles de palma de aceite, mijo y sorgo, y pastoreaban ganado. A la larga, los camellos reemplazaron a los caballos y burros para viajar a través del Sahara. Los comerciantes árabes ahora podían cruzar el desierto hacia la costa oeste. Emergieron reinos y estados regionales. Pero en esta región más desafiante tomó algún tiempo antes de que se formara una sociedad agraria importante.

Las islas pequeñas en el Pacífico no tenían los recursos para crear civilizaciones agrarias a gran escala. Pero sus pequeños estados y jefaturas tenían características similares a aquellas alrededor del mundo. En Australia, la agricultura nunca llegó a materializarse. Esto se debió principalmente a la pobreza del suelo y al aislamiento de la isla. Pero también había menos necesidad de agricultura a gran escala ya que las técnicas utilizadas, como las quemas controladas y la recolección continua, proporcionaban amplios recursos para alimentar a las personas que vivían allí.

Y no dejemos fuera a América del Sur. Los arqueólogos han considerado durante mucho tiempo que la cuenca del río Amazonas no contenía los recursos para sustentar a las densas sociedades humanas. Pero la evidencia reciente sugiere que las personas allí encontraron formas de fertilizar el suelo añadiendo carbón.

Comparación de las primeras sociedades agrarias

Los primeros estados agrarios siempre tuvieron al menos dos cosas en común: un grupo de alto rango en el control y la recaudación forzosa de impuestos o tributos. Parece que se requería de un control estatal centralizado para reunir y sustentar a grandes poblaciones de personas. Sin embargo, estas sociedades desarrollaron muchos rasgos similares más allá de estos.

Entre las características comunes se incluyen:

• Almacenamiento de alimento excedente
• Desarrollo de una clase sacerdotal; una religión de estado basada en dioses y diosas
• Autoridad central (un gobernante, tal como un rey, faraón o emperador)
• Trabajos especializados
• Rango social en base a la riqueza, linaje y trabajo
• Incremento en el comercio
• Sistemas de escritura o registro de información; aumento del aprendizaje colectivo
• Ejércitos y aumento de las guerras
• Arquitectura pública monumental (templos, pirámides)
• Más iniquidad entre hombres y mujeres; tradiciones dominadas por hombres

A pesar de todas estas similitudes, las diferencias entre estas primeras sociedades eran igual de importantes. Por ejemplo, las sociedades en el norte de África y Eurasia estuvieron conectadas entre sí poco después de que empezaron. Juntos formaron una zona afroeuroasiática en donde la gente intercambiaba mercancía e ideas y tecnología. Una compleja red de carreteras y rutas marítimas utilizadas para la producción y distribución de mercancías, así como para la transmisión de ideas y enfermedades, atravesaba esta región.

En el continente americano era una historia diferente. Es cierto que los artefactos encontrados en numerosos lugares muestran evidencia de alguna conexión entre las primeras sociedades del continente americano. Pero ellos no estaban tan bien conectados como los de Eurafrasia. Esto se debió principalmente a que tenían menos tipos de animales de transporte. Además, el terreno que separaba el norte del sur era más difícil de atravesar e incluía altas cadenas montañosas y densas selvas tropicales.

Los primeros estados compartían muchas características que los hicieron exitosos. Aunque observando en mayor detalle podemos ver detalles fascinantes que los hacían diferentes. La gran mayoría de las sociedades primitivas desarrollaron la escritura, excepto los incas en los Andes. Que por el contrario utilizaban un sistema de hacer nudos en hilos de diferentes colores, llamados quipu, para registrar su actividad comercial y posiblemente incluso sus historias.

La mayoría de las sociedades primitivas participaron en la guerra, excepto, quizás, en el valle del Indo (Harappa) y en algunas áreas de América del Sur (Norte Chico y Chavín). Aunque se han encontrado algunas puntas de flecha y lanzas en Harappa, los arqueólogos no han encontrado ninguna espada, casco o escudo que hubiera usado una sociedad en guerra. No hemos encontrado evidencia de que Chavín tuviera milicia o gobernantes, aparte de signos de una clase sacerdotal que realizaba rituales. De las sociedades que usaban la escritura, todas comenzaron usando pictografías, pero la mayoría cambió a alguna forma de alfabeto, a excepción de las culturas china y centroamericana y sudamericana que existían antes de la llegada de los europeos. Hasta el día de hoy, los chinos siguen usando pictrogramas en su escritura. Muchas sociedades sacrificaron animales y, a veces, humanos a los dioses, pero algunas sociedades en América Central y del Sur recurrieron al derramamiento de sangre y al sacrificio humano en una escala mucho mayor que otras. Si bien las primeras sociedades compartían muchas características comunes, las diferencias forman una mescolanza rica y variada de la cultura humana.

1 "Impuesto" y "tributo" son casi sinónimos en este contexto, ya que ambos representan formas de pago realizadas a alguna autoridad gubernamental. Impuesto generalmente significa dinero, y tributo significa un "regalo" requerido de mercancía.
2 Hemos tomado una decisión consciente en WHP respecto al uso del término sociedades en lugar de civilizaciones para asegurarnos de que el curso sea equitativo y respetuoso con todo tipo de comunidades. La palabra civilización suele implicar que el área que estamos estudiando presenta un mayor grado de evolución o es mejor que otras formas de comunidades, como las compuestas por recolectores y pastores, lo cual no es el caso. Sociedades como Mesopotamia, Egipto y Nubia, el valle del Indo, China y las de América Central y del Sur simplemente están organizadas de manera diferente en lugar de ser superiores a las demás.