Un pueblo marinero

Cuando pensamos acerca de las sociedades que tuvieron una importante incidencia en la historia mundial, con frecuencia dejamos de lado al “pueblo púrpura”. Los griegos dieron este nombre a sus socios de comercio marítimo, los fenicios, debido al raro tinte púrpura que fabricaban con las conchas de caracoles. Y aunque los fenicios se llamaban a sí mismos Can'ani (cananeos), el nombre que les dieron al parecer les quedó estampado.

Esto se debe en parte a que los historiadores principalmente utilizaron fuentes griegas, asirias y latinas junto con las referencias bíblicas para aprender acerca de la sociedad fenicia. Los fenicios son quizás más conocidos por crear el primer alfabeto, que tuvo influencia en sistemas de escritura de todo el mundo. Los fenicios utilizaron este alfabeto para registrar sus historias en un papiro. Por desgracia, casi todas las escrituras originales se perdieron debido a las condiciones ambientales cambiantes y a las diversas migraciones e invasiones. Aún, los historiadores y los arqueólogos son capaces de armar un relato acerca de los fenicios.

Los historiadores creen que “Fenicia” nunca fue una sociedad unificada. Por el contrario, era una alianza frágil de varias ciudades-estados en Líbano y Siria actualmente, incluida la ciudad de Tiro, Biblos, Beirut y Sidón. Las ciudades fenicias también solían ser controladas por otros poderes regionales como los egipcios y los asirios.

Aunque el pueblo fenicio no conformó un poderoso imperio, seguían teniendo una gran influencia. Como marineros y comerciantes expertos crearon una sólida red que se extendía a través y más allá del Mar Mediterráneo. Las embarcaciones fenicias transportaban tecnologías e ideas. Como consecuencia, las comunidades mercantes fenicias absorbieron y adoptaron ideas extranjeras. Formaron conexiones críticas entre lugares e impulsaron intercambios culturales que tendrían un impacto en el mundo por milenios.

Expertos marineros

Llevados hacia la costa, probablemente por sus agresivos vecinos los asirios, los fenicios no pudieron desarrollar una agricultura extensa. Las condiciones ambientales terrestres no eran favorables para sostener una agricultura a gran escala. Viviendo en un estrecho corredor costero que conectaba Asia con África, los fenicios aprovecharon su ubicación para fomentar el comercio.

Los escritores antiguos describen a los fenicios como marineros expertos. Ellos fueron los primeros en aventurarse desde el Mediterráneo hasta el Atlántico. Para el 1200 a.C., eran la potencia marítima dominante y continuaron dominando hasta alrededor del 800 a.C. Construyeron colonias comerciales en Rodas, Chipre, Sicilia, Cerdeña, España y el norte de África. Esto les dio una red de puertos en el Mediterráneo. También existe evidencia de que se aventuraron hacia el oeste hasta lo que ahora es España y más allá hasta la costa atlántica de África. Según el antiguo historiador griego Heródoto, ¡viajaron hasta Sudáfrica!

Su éxito se debió a sus embarcaciones. Eran conocidos por su velocidad y su capacidad para maniobrar en mares embravecidos. De hecho, los antiguos egipcios llamaban a los barcos que podían viajar en las profundidades del mar “barcos de Biblos”, en honor a la ciudad-estado fenicia. Los barcos fenicios tenían cabida para muchos remeros y estaban construidos para navegar largas distancias. Una tecnología naval clave era el espolón, una punta afilada que permitía a los barcos atravesar el agua. Los barcos fenicios eran tan avanzados que tanto la realeza persa como la asiria usaban estos barcos para navegar. Los propios marineros fenicios también eran hábiles. Fueron uno de los primeros pueblos en usar las estrellas para navegar.

Junto con sus famosos tintes púrpuras, los marineros fenicios comerciaban con textiles, madera, vidrio, metales, incienso, papiro ¹ y marfil tallado. De hecho, la palabra “Biblia”, viene del griego biblion, o libro, vino de la ciudad de Biblos. Era un centro de comercio de papiro, un material de escritura común en el mundo antiguo. También comerciaban con vino, especias, pescado salado y otros alimentos.

La estructura política fenicia apoyó este comercio. La política exterior estaba determinada por la clase mercantil dominante. Tenían un interés económico en mantener las rutas marítimas y facilitar la obtención de materias primas.

La comunidad fenicia

El comercio estaba en el centro de la economía fenicia, por lo que los mercaderes estaban en el centro de la estructura política y de la comunidad. Las familias de mercaderes componían el senado fenicio, el cual determinaba los asuntos de la ciudad-estado. Esto creó un tipo de aristocracia mercante (clase alta). Pero a diferencia de otras aristocracias, este no era un grupo cerrado a quienes pertenecían a una casta noble.

En general, había mucha movilidad social en las comunidades fenicias. Los fenicios se casaban con frecuencia con no fenicios, y las mujeres tenían más libertad que muchas otras mujeres del mundo antiguo. Hay pocas fuentes sobre la vida fenicia en general y menos aún sobre las mujeres. Pero la evidencia sugiere que las mujeres tenían un asiento en la mesa, literalmente. Las tallas y las inscripciones muestran a mujeres en banquetes y grandes reuniones junto a los miembros masculinos de su familia. También se les ve en eventos religiosos. Había muchas deidades femeninas respetadas (dioses). Los fenicios también tenían famosas líderes femeninas, incluida Dido, la reina de Cartago.

Aunque las jerarquías sí existían. Había muchas personas esclavizadas en la sociedad fenicia. Muchos de estos esclavos eran soldados enemigos capturados.

También hubo informes de que los marineros fenicios engañaban a las personas para que subieran a los barcos, fingiendo mostrarles bienes y luego capturándolos como esclavos. Pero dado que estos informes vinieron de la competencia de Fenicia, debemos ser consciente del sesgo histórico de estas fuentes.

Los historiadores tienen una mejor comprensión del sistema de creencias de los fenicios. Esto se puede atribuir a que es uno de los principales aspectos que unían a las comunidades fenicias. Incluso la lejana colonia de Cartago en la actual Túnez enviaba personas a Tiro anualmente para participar en un sacrificio en el templo del dios Melqart. Existían varias deidades fenicias. Al igual que los dioses griegos, eran vistos como poderosos e impredecibles.

Muchas de estas creencias religiosas se basaban en tradiciones mesopotámicas. De hecho, gran parte de la cultura fenicia fue una especie de adaptación. El arte fenicio tomó mucho de los estilos asiático y egipcio, probablemente en parte porque los fenicios tenían clientes en esas regiones. Pero aunque los fenicios tomaron bastante prestado, también innovaron. De hecho, el alfabeto fenicio increíblemente innovador, al que volveremos en un momento, puede haber comenzado como una experimentación basada en los sistemas de escritura mesopotámico y egipcio.

Fenicios en el extranjero

Con frecuencia los fenicios estaban bajo la presión de sus vecinos agresivos. Sin suficientes tierras para alimentar a su creciente población, los fenicios se aventuraron en el extranjero en busca de tierras, recursos y socios comerciales. Algunas colonias, sobre todo Cartago, llegaron a ser más poderosas que las ciudades-estado originales. Para el año 500 a.C., Cartago era una de las ciudades más grandes del mundo, con casi medio millón de habitantes.

Estas colonias desempeñaron un papel fundamental en la producción y distribución de bienes. Formaron la base de una animada red comercial. Se unieron más de dos docenas de puertos y colonias, uniendo el comercio mediterráneo y atlántico. Las colonias tenían una diversidad ética. Fenicios, pueblos indígenas y migrantes de todo el Mediterráneo y África subsahariana vivieron en estas. Aunque los fenicios construyeron colonias, en realidad no construyeron un imperio, porque no gobernaron directamente sobre un gran territorio. Sin embargo, sí tenían el poder de movilizar a la gente colonizada. Por ejemplo, en el Cartago fértil, las personas esclavizadas y los campesinos indígenas cultivaban para proporcionar un suministro de comida estable. Cartago también tenía poder militar. Por lo tanto, era la más parecida a un imperio de las ciudades-estado fenicias.

Muchas colonias comerciales se convirtieron en vibrantes ciudades-estado. De hecho, algunos historiadores sostienen que estos centros urbanos fenicios se convirtieron en el modelo de la ciudad-estado griega. Pero quizás lo más influyente que introdujeron los fenicios en Grecia fue su alfabeto.

Un documento revolucionario

Los veintidós caracteres de la escritura fenicia revolucionaron la lengua escrita. Pero, ¿de dónde vino y por qué fue tan revolucionario? El alfabeto fenicio básicamente simplificó la escritura. Tanto los primeros sistemas de escritura egipcios como los mesopotámicos usaban pictografías, que son imágenes que se usan como símbolos. Y existe evidencia de que los fenicios se basaban en ambos sistemas de escritura. Pero en lugar de usar imágenes para representar cosas, los fenicios usaron símbolos para representar sonidos. Esto puede sonar bastante poco emocionante, pero fue un gran salto. Una vez que se aprendían los sonidos simbolizados por las letras, podías leer sin tener que conocer los significados de innumerables dibujos pequeños. Esto hizo que la alfabetización fuera mucho más fácil y la escritura mucho más rápida.

Este alfabeto simplificado facilitó el comercio y la contabilidad. A medida que los fenicios viajaban por sus redes, su sistema de escritura se movía con ellos. Para el año 800 a.C., los griegos lo adoptaron y agregaron vocales para hacerlo aún más eficiente. Formó la base de los sistemas de escritura griego, arameo y etrusco. Por extensión, influyó en el latín y en decenas de otros idiomas indoeuropeos. Influyó en una gran fracción de los sistemas de escritura antiguos, con la notable excepción de la escritura de Asia oriental.

¿A dónde fueron los fenicios?

Los historiadores debaten qué pasó con esta innovadora sociedad marinera. A medida que se expandieron imperios como Persia, los fenicios enfrentaron estratégicamente estos imperios entre sí y aceptaron su control cuando fue necesario. Pero con el tiempo, las ciudades-estado originales perdieron su poder. Finalmente, las colonias fueron las únicas sociedades fenicias independientes que quedaron. A medida que los fenicios viajaban y comerciaban, difundieron ideas culturales, se mezclaron con las poblaciones indígenas y crearon algunas de las tecnologías más innovadoras de la historia mundial.

1 Las sociedades antiguas como los fenicios, los egipcios y los griegos usaban papiro o papel hecho de fibras vegetales para escribir y llevar registros.