Una historia de intercambio cultural

En lo que ahora es Kirguistán, en Asia Central, hay un antiguo cementerio cristiano. Sus lápidas están marcadas con imágenes nestorianas que presentan una cruz sobre una flor de loto. La inscripción de una dice: "Esta es la tumba de Jeremías, el creyente". Indica el año de la muerte de Jeremías, pero también dice "el año de la oveja", en referencia al ciclo de los doce animales del zodiaco chino.

Espera. ¿Por qué hay una lápida cristiana en Asia Central con el año del zodiaco chino? Los nestorianos fueron uno de los muchos ejemplos de un proceso llamado sincretismo, que es lo que ocurre cuando una combinación de diferentes sistemas de creencias crea algo nuevo. Versiones transformadas e incluso híbridas de religiones, culturas y formas de pensar surgen y se transforman por diversas razones. El sincretismo puede producirse cuando las redes comerciales, los cambios en el poder político o el entorno ponen en contacto a diferentes grupos de personas. Pensemos en algunos ejemplos históricos de sincretismo durante esta época.

Podemos empezar por las sinuosas rutas comerciales de la Ruta de la Seda. Digamos que la seda, las especias y las enfermedades no eran lo único que se transportaba por la Ruta de la Seda. Los mercaderes nómadas también llevaban filosofías y creencias. El budismo y el cristianismo viajaron por las redes comerciales con tanta seguridad como el lapislázuli, la pimienta y la peste. Estas ideas cambiaron y adaptaron las comunidades que encontraron. Sin embargo, como diría un taoísta, al igual que el agua cambia su forma para adaptarse al recipiente, las creencias y las ideologías cambian para adaptarse a los contextos de las culturas que las adoptan.

Redes comerciales y la expansión de los imperios clásicos

El crecimiento de los imperios clásicos hizo que los intercambios de culturas e ideas fueran posibles y más comunes. Cada vez que los imperios euroasiáticos de la antigüedad se expandían, sus rutas comerciales y redes de comunicación crecían y mejoraban también. Algunos imperios llegaron a ser tan grandes que colindaban entre sí. Por ejemplo, el imperio griego de Alejandro de Macedonia llegó hasta la India, lo que dio lugar al desarrollo del greco- budismo.

El cristianismo tomó algunas rutas interesantes a medida que se extendía y cambiaba. Los primeros misioneros y predicadores cristianos se las arreglaron para utilizar la infraestructura romana en su beneficio. Utilizaron las carreteras romanas y la amplia red comercial imperial de Roma para difundir su mensaje más allá de la región del Mediterráneo. En el siglo XI de nuestra era, un tercio de los cristianos del mundo vivían en Asia.

Conforme se esparcía, se adaptaba a las culturas locales. Para empezar, el idioma podía cambiar. En lugar del tradicional griego o latín, la Iglesia de Oriente utilizó el siríaco, una lengua semítica, para escribir y leer las escrituras. Muchos de estos cristianos de habla siríaca eran nestorianos. Se trataba de una rama del cristianismo que las iglesias católica romana y ortodoxa oriental tachaban de herejía, es decir, que no estaba en consonancia con las enseñanzas aceptadas y, por tanto, no era correcta. Los nestorianos sostenían que Jesucristo era alguien de naturaleza tanto humana como divina. Muchos de los primeros ascetas cristianos (los que practicaban la moderación y llevaban una vida minimalista) también estaban influidos por las prácticas de abnegación de los místicos judíos, hindúes y budistas. Algunos de estos ascetas pasaron muchos años en reclusión como expresión de devoción espiritual.

A medida que el cristianismo se extendió hacia el este, adoptó elementos de otros sistemas de creencias. Un monumento en la capital imperial de la dinastía Tang describe a Cristo en lenguaje budista: "[Cristo] fijó la extensión de los Ocho Límites [las Ocho Conciencias del Budismo Mahayana], completando así la verdad y liberándola de la escoria [la falta de valor]; abrió la puerta de los tres principios constantes [la impermanencia, el sufrimiento y el no-ser], introduciendo la vida y destruyendo la muerte".

El propio budismo se transformó a medida que se extendía por el mundo. En la India, muchos miembros de la casta de mercaderes eran budistas practicantes. Hablaban con la gente mientras viajaban y comerciaban. De este modo, el budismo se extendió a lo largo de la Ruta de la Seda hasta Irán, Asia Central, el Sudeste Asiático y China.

A medida que el budismo se extendía, se adoptaba en el contexto de los pueblos y sus comunidades. Por ejemplo, el budismo mahayana era mucho más popular en China que en la India. Los monjes budistas de la India llevaban a cabo prácticas más estrictas y ascéticas y daban mayor valor a la meditación. Una persona normal y corriente tenía dificultades para practicar la meditación durante toda su vida. Por otro lado, el Mahayana, que significa literalmente "el gran vehículo", era una forma de budismo que más gente estaba dispuesta a aceptar. En esta rama se podía alcanzar la salvación con actos de devoción, como el pago de versos religiosos, en lugar de mediante el ascetismo (abnegación extrema). Los misioneros y comerciantes que promovían esta versión más accesible del sistema de creencias atrajeron a más seguidores. Como resultado, el budismo se afianzó más en lugares como China. Su mensaje universal de alcanzar la salvación atraía a la gente y era más fácil de entender y adoptar por parte de diversas culturas.

Además, el budismo mahayana hizo concesiones para incorporar culturas y prácticas existentes a su filosofía. En Mongolia y el Tíbet, el budismo mahayana cambió y permitió las creencias culturales en la magia. En el Tíbet, por ejemplo, los budistas mahayana enseñaban que era posible alcanzar la iluminación mediante rituales y encantamientos. Al igual que el cristianismo, el budismo adoptó formas totalmente nuevas en función de los diversos contextos de las comunidades a las que llegó.

El poder político también jugó un papel predominante en la remodelación de los sistemas de creencias. La dinastía Tang, gracias a la fuerza de su ejército, impuso la paz y el orden en Asia Central. Esta estabilidad hizo que los eruditos y misioneros que viajaban acompañaran a los comerciantes a través de los desiertos y las estepas. Su dominio se extendía desde el Mar de China Oriental hasta Kashgar, cerca de la frontera del actual Kirguistán. Los monjes budistas viajaban hacia el oeste a lo largo de la Ruta de la Seda con el fin de estudiar la doctrina budista en la India, donde encontraban enormes estatuas budistas talladas en los acantilados incluso tan lejos como en el actual oeste de Afganistán.

Fusión de la autoridad política y religiosa

Tanto para el cristianismo como para el budismo, la autoridad política y la religiosa a menudo se mezclaban. Por ejemplo, Constantino I, un emperador romano del siglo IV, cambió las reglas después de haber tenido, al parecer, una visión religiosa. Hizo legal que los cristianos practicaran su fe abiertamente. A finales del siglo IV, el emperador Teodosio había establecido el cristianismo como la religión oficial de la Roma Imperial. Los cristianos pudieron ocupar puestos de poder en el gobierno, lo que otorgó a la religión más legitimidad y seguidores. Durante esta época, aumentaron las conversiones en España, Italia, el norte de África y la zona oriental del Mediterráneo.

El budismo también se extendió y se transformó como resultado del poder político. El emperador mauriciano Ashoka se convirtió al budismo, posiblemente con el fin de unir a sus ciudadanos en torno a un sistema de creencias común. También envió misioneros a diversos lugares. Los primeros misioneros llegaron a la actual Sri Lanka en el año 250 AEC. Ashoka también envió misioneros a Asia central y a Oriente Medio. Desde Sri Lanka, el budismo se extendió a Myanmar, Java y otros lugares del sudeste asiático. Desde Asia central, eventualmente se extendió a Asia oriental y al Tíbet.

¿Por qué es importante esto? Bueno, estos misioneros actuaban como portavoces oficiales del gobierno real, lo que les daba acceso a los gobernantes en las ciudades que visitaban. Cuando a un gobernante le gusta lo que dices, es más o menos la versión de AEC de que una celebridad comparta tu publicación. Consigues muchos más seguidores. El budismo pudo extenderse rápida y eficazmente a medida que más reyes adoptaban el sistema de creencias en sus propias comunidades.

El sincretismo de culturas y tradiciones también se desarrolló en muchos contextos diferentes durante el periodo clásico. El hinduismo es una religión muy sincrética que se desarrolló y se difundió por diversas partes del subcontinente indio. La cultura y los códigos legales mesopotámicos influyeron en el judaísmo y en las Escrituras hebreas. La cultura griega influyó en el judaísmo cuando el imperio de Alejandro de Macedonia se extendió hacia el este.

Entonces, volvamos a la lápida nestoriana de Asia Central. ¿Tienes ahora una idea más clara de por qué la tumba indicaba tanto un año del calendario occidental como un año del zodiaco chino? ¿Ves cómo hacer negocios a lo largo de las redes de la Ruta de la Seda permitía la entrega de ideas y no solo de mercancías?