Trata de esclavos precolombina (antes del siglo XVI d.C.)

Tras la colonización del Nuevo Mundo, los europeos abrieron la puerta a cambios fundamentales en la esfera política, social, económica y cultural de América. Muchos de estos cambios tuvieron consecuencias que cruzaron los océanos para incidir en las vidas y los medios de subsistencia de las personas en todo el mundo. Uno de los ejemplos más evidentes de esto fue el efecto drástico de la esclavitud de los humanos de África. Muchos académicos denominan actualmente a esto como un holocausto africano y un crimen en contra de la humanidad, sin exagerar. Se le conoce generalmente bajo el nombre de “comercio trasatlántico de esclavos”.

La esclavitud y el comercio de esclavos en la historia mundial se remontan a algunos de los primeros estados organizados y sociedades agrarias. Los atenienses tenían la esclavitud, al igual que los romanos, los asirios y los primeros estados de China e India. Tal como en Europa y Asia, la esclavitud existía en algunas partes de África antes de la participación de los europeos. En algunas sociedades africanas, el comercio de esclavos no fue una realidad histórica, fuere que se fundamentara en la guerra, deudas, obligación religiosa o castigo por crímenes. En virtud de este sistema, no se consideraba a los esclavos como propiedad, ya que más tarde serían parte del sistema trasatlántico. Estas formas tempranas de esclavitud en África percibían a los esclavos más como una clase social o denominación dentro de la sociedad. A menudo era posible para los esclavizados escapar a estados esclavos e integrarse a nuevas comunidades. En ocasiones, esto sucedía durante varias generaciones, ya que los hijos de los esclavos se consideraban libres. En otras instancias, era posible que una persona esclavizada obtuviera su libertad y fuera considerada miembro libre de la sociedad en la que estaba esclavizada. Por lo tanto, estas personas recién liberadas ya no estaban esclavizadas y podían integrarse en una nueva comunidad.

En el mundo musulmán de la Edad Media, la importación de esclavos de África se convirtió en algo habitual. Antes del siglo XVI, los esclavos eran comerciados en grandes cantidades desde África Oriental y a través del Sahara hacia el Medio Oriente. En este sistema había el doble de mujeres esclavas en relación a los hombres, mientras que la relación sería la opuesta en América. Esto se debe en gran parte a que las esclavas del mundo musulmán no estaban destinadas a ser utilizadas como trabajadoras ni a ser vistas como propiedad. Por el contrario, estas personas eran vistas como símbolos de estatus y trabajaban como esclavas sexuales en harenes y como sirvientes en viviendas y ejércitos.

En ocasiones, algunas esclavas alcanzaron la prominencia en los imperios musulmanes. No debe pasarse por alto que la esclavitud sexual de las mujeres existió durante miles de años antes de que Europa se involucrara en la trata de esclavos. Sin embargo, muchos historiadores argumentan que la trata transatlántica de esclavos difería de estos sistemas anteriores tanto en escala como en el propósito y en el alcance de su violencia.

Orígenes y resumen del comercio trasatlántico de esclavos (siglos XVI a XIX d.C.)

¿En qué se diferenció la trata transatlántica de esclavos de las formas anteriores de esclavitud? ¿Cómo y por qué ocurrió? ¿Qué significaba para las vidas de aquellos esclavizados? ¿Cuáles fueron las consecuencias para África, Europa y América? Todas estas preguntas merecen una consideración profunda, pero es importante comprender que este artículo es simplemente una descripción general. La esclavitud es una de las cosas más devastadoras a las que un grupo de humanos puede someter a otro grupo, y es un tema extremadamente complejo. La llegada de los europeos al continente americano provocó cambios importantes en los aspectos sociales, políticos, culturales, demográficos, económicos y ambientales del Hemisferio Occidental. Las necesidades y deseos de las élites determinaron cómo se explotaba la tierra y la mano de obra del Nuevo Mundo. Aunque en un continente diferente, el objetivo era apoyar el crecimiento económico de las comunidades europeas. El cambio a la agricultura de plantación en Brasil y el Caribe implicaban que el azúcar podía producirse y exportarse a una escala más grande. Esto generó una demanda por trabajo. Los españoles y portugueses no querían trabajar en los campos; ellos buscaban ser dueños de los campos. Las enfermedades habían eliminado poblaciones indígenas y la conversión al cristianismo causó que algunas poblaciones indígenas se eximieran de algunos tipos de trabajo forzado. Como resultado, los europeos buscaron en África una nueva fuente de trabajadores. Se consideró que los africanos eran aptos para trabajar en América porque no estaban familiarizados con la tierra y, por lo tanto, tenían menos probabilidades de escapar, eran en gran medida resistentes a las enfermedades europeas, estaban acostumbrados a trabajar en los trópicos y provenían de culturas agrícolas. Los académicos siguen debatiendo cuánto tuvo que ver la raza con la decisión inicial de los europeos para esclavizar a los africanos. Ciertamente a la altura de la trata de esclavos y en los siglos que siguieron, la noción de inferioridad racial era utilizada por los europeos para justificar la esclavitud de millones de africanos. Otras justificaciones incluían la religión y los conceptos de “civilización”. Para los ingleses, por ejemplo, los paganos eran candidatos idóneos para la esclavitud. Discutían que la ausencia de creencias y comportamientos cristianos hacía inferiores a las personas y que carecían de la capacidad de ser "civilizados".

La trata de esclavos en el Atlántico comenzó poco después de la llegada de los españoles y portugueses a América. La ruta trasatlántica de la trata de esclavos africana probablemente comenzó con las incursiones de esclavitud de los portugueses de África al continente americano en 1526. Los primeros esfuerzos fueron copiados y acelerados por incursiones posteriores de los portugueses, británicos, franceses y neerlandeses. En total, aproximadamente 12,5 millones de africanos fueron llevados desde la costa de África a América, aunque unos 2,5 millones de ellos murieron durante el viaje. El enorme volumen y la violencia del comercio lo destaca de los tipos de esclavitud que existieron en etapas tempranas de la historia.

Los vínculos complejos entre las redes de traficantes de esclavos en África que intentan satisfacer la demanda de Europa llevaron a que muchos de esos 12,5 millones de humanos fueran sacados a la fuerza de África. Pero hubo otros africanos que se vieron obligados a la esclavitud a través de la guerra y el colapso social. La violencia del comercio era innegable, ya que los traficantes de esclavos de las costas viajaban tierra adentro y usaban su ventaja militar para aprovecharse de las sociedades agrícolas más pequeñas y de sus poblaciones. Es cierto que muchos de los que esclavizaban eran africanos. Sin embargo, la demanda europea y fuerza económica lideraron el comercio y aumentaron al máximo su volumen. Europa tenía la demanda, los comerciantes de las costas de África tenían la oferta, por lo que la esclavitud se convirtió en un negocio importante. A medida que los traficantes de esclavos proporcionaban más esclavos a las colonias europeas en América, muchas de las comunidades en África simplemente colapsaron. Tanto los africanos como los europeos citaban factores como la economía, la religión y las divisiones raciales y étnicas para justificar la esclavitud de millones de personas en función de variables como la economía, la religión y las divisiones raciales y étnicas.

Las élites africanas comprometieron a sus ejércitos en la guerra con los pueblos vecinos. Si bien este tipo de cosas ocurrió en otros sectores del mundo, la demanda europea por mano de obra esclava aumentó significativamente la guerra dentro de África. Por ejemplo, cuando el Imperio Oyo de África Occidental derrotó a sus rivales en los estados yoruba del sur, se beneficiaron del botín de esa victoria vendiendo a sus cautivos como esclavos. La victoria política se convirtió también en algo gratificante en el ámbito económico, una especie de bonificación gracias a la trata de esclavos. Los Oyo no habrían considerado esta venta de su “gente” a una tortura y esclavitud perpetua (sin fin), ya que los yoruba eran sus enemigos. A cambio de suministrar esclavos, a las élites africanas se les pagaba con una variedad de productos manufacturados que incluían armas, textiles de algodón, vidrio y productos alimenticios elaborados con el mismo azúcar que cultivaban los esclavos en América. Esto tuvo un drástico impacto económico y político en África, que impulsó a muchos a participar del comercio. Desde el punto de vista europeo, la mano de obra esclava era crucial para la producción económica y aumento de la riqueza. La expansión de la agricultura de plantación desde Brasil al Caribe impulsó la expansión del comercio de esclavos. Al término del comercio en el siglo XIX, más de ocho de cada diez africanos llevados a la esclavitud al continente americano habían desembarcado (llegado) a Brasil o a las islas del Caribe. El azúcar, que tanto trabajo requería y de tan compleja producción, gobernaba estas regiones. Los obreros africanos trabajaban de sol a sombra bajo condiciones extenuantes. Tan duro era este trabajo que la expectativa de vida promedio de un esclavo en Brasil era de solo veintitrés años. La alta tasa de mortalidad solo condujo a una demanda aún mayor de personas esclavizadas en Brasil.

La ruta americana de comercio entre Europa, América y África se enfocó en el cultivo de materias primas y cultivos comerciales para enviarse a mercados y productores en Europa. La riqueza generada por las plantaciones de azúcar se usó luego “para preparar la bomba económica” (estimular la economía) en Inglaterra. Este ciclo involucró la inversión de este capital (dinero) en industrias que crearon los productos que la élite africana deseaba, que luego podrían intercambiarse por más esclavos. Dando origen de esta manera al comercio triangular.

Los europeos protegían a raja tabla sus derechos comerciales en África. Las economías mercantilistas deseaban asegurarse de que vendían y exportaban más de lo que compraban e importaban. El comercio de esclavos era la forma de hacerlo, llevando más dinero (oro y plata) del que jamás hayan visto las naciones europeas. Esta riqueza también contribuiría a provocar la Revolución Industrial, que comenzó por primera vez en la nación europea de Gran Bretaña.

Pasaje del Medio

La ruta del comercio triangular que unía África con América se llamaba Pasaje del Medio. Esta travesía que comprendía millas oceánicas comenzaba generalmente en puertos a lo largo de las costas occidentales de África. Allí es donde los traficantes de esclavos africanos y europeos intercambiaban bienes por esclavos. Allí es donde 12,5 millones de africanos que fueron capturados y esclavizaron se embarcaban a la travesía. Como se discutió anteriormente, los esclavizados eran una mezcla diversa de diferentes comunidades étnicas del interior de África. Algunos de ellos eran transportados a más de 1.000 millas desde sus hogares en cautiverio por los esclavistas que llevaban armas de fuego europeas. Fueron secuestrados, vendidos y llevados hacia las costas para ser encerrados en prisiones parecidas a castillos, que todavía se pueden ver a lo largo de la costa de Ghana y otras naciones de África occidental. Fueron retenidos allí hasta que los barcos europeos navegaron hacia aguas cercanas. Estos castillos, conocidos como “Puntos sin retorno”, fueron los últimos lugares en el continente que verían casi todos aquellos que entraban. Desde estas prisiones tipo castillos, se les ponía en embarcaciones con rumbo al otro lado del mundo. Las condiciones en estos barcos eran tan duras que el 15 por ciento de ellos moriría en el viaje de dos a tres meses. Confinados entre cubiertas por la noche, encadenados y apilados como equipaje, cada cautivo tenía menos espacio que un cuerpo en un ataúd. Se acumulaban las heces, orina y vómito. Cuando alguien moría, los comerciantes no se deban cuenta hasta la mañana, obligando a los vivos a compartir espacio con los muertos hasta que alguien abriera el pestillo. Existe relativamente poco acerca de estas travesías que no sea algo horrible de recordar. Debido a que las enfermedades podían acabar con toda la tripulación de un barco, las personas que mostrasen cualquier signo eran generalmente arrojados por la borda de la misma manera que los cuerpos.

En buenas condiciones climáticas, los prisioneros eran llevados a la cubierta principal para ejercitarse con los grilletes puestos. A menudo se les daba de comer frijoles blandos y se les daba un pannikin (una pequeña taza de metal para beber) con agua. Esta era su única comida hasta que la embarcación se acercara a su destino. En ese punto, se les daba algo de carne y más calorías para intentar contrarrestar los signos de mal nutrición. Esto no se realizaba con fines de bondad, sino para obtener un mejor precio por ellos. Eventualmente, estos esclavos desembarcarían, con frecuencia a distancia del muelle principal y serían llevados a la costa. Eran vendidos en lo que solo podía describirse como mercados de ganado. Tras llegar a casa de sus nuevos propietarios, se daba por terminada esta dura travesía y quedaban a la espera de futuras atrocidades.