Una revolución en el Atlántico

A comienzos del siglo XIX, una sociedad de personas se halló a sí mismos en conflicto con sus gobernantes. Sometidos a la obligación de pagar impuestos para respaldar a una minoría acaudalada, se sintieron oprimidos en términos económicos. Estas mismas personas también participan de un intercambio creciente e importante de ideas y nuevas creencias sobre política, el mundo y la forma en que vivimos. Esta nueva forma de pensamiento ofrecía la posibilidad de libertad sobre su opresión. No resulta sorprendente que los gobernantes de dicha sociedad se sintieran amenazados por las nuevas ideas e intentaran prohibirlas. Sin embargo, la población encontró un líder que los unió en un ejército, uno que derrocaría a los antiguos gobernantes y establecería una nueva forma de gobierno en base a las ideas y creencias que compartían.

El párrafo anterior podía abordar las revoluciones en Francia, los Estados Unidos, Haití o Latinoamérica. No obstante, describe una revolución en África Occidental, especialmente en la región al norte de Nigeria. Los sucesos que ocurrieron entre 1804 y 1811, bajo el mandato de ‘Uthman dan Fodio. Aún así, los historiadores a duras penas lo mencionan cuando hablan sobre los siglos XVIII y XIX como una época de revoluciones.

He venido aquí para sugerir que esto debería cambiar, aunque deben decidirlo por sí mismos. Describiré algunas revoluciones que ocurrieron en África Occidental y las formas en que difieren de las revoluciones en América y Europa. A causa de estas diferencias, creo que los eventos en África Occidental conformaron parte de los cambios que azotaban la región del Océano Atlántico tanto como la Revolución haitiana y Revolución francesa. ¡Continúen la lectura y concordarán conmigo!

La economía en el Atlántico: el ala africana occidental

Comencemos hablando sobre las conexiones económicas. Un aumento en el comercio a través del Atlántico condujo al crecimiento de una clase de comerciantes ricos y una clase trabajadora pobre tanto en Europa como en América. Los historiadores nos cuentan que estas tendencias nos ayudaron a dirigir una revolución en estas regiones. En Francia, por ejemplo, el aumento en las riquezas de los mercaderes los llevó a exigir más poder. Algo similar sucedió en el territorio americano español, en donde los colonos deseaban tener una participación mayor en la forma de administración de sus colonias. Mientras tanto, los campesinos europeos y los africanos esclavizados en América fueron artífices clave de las revoluciones, en parte porque se les negó la riqueza que otros estaban obteniendo. En Haití, por ejemplo, la pobreza y el maltrato experimentado por los esclavizados era una razón de peso para la exitosa revolución esclava a fines del siglo XVIII.

En África Occidental, el comercio en el Atlántico también había enriquecido a algunos y empobrecido a otros. Particularmente en puertos como la isla de Gorée y estados costeros como Benín, donde los gobernantes, comerciantes y aristócratas se enriquecieron comerciando con los europeos. Estos grupos eran menos poderosos en el interior de África Occidental, aunque también surgieron allí. Los ricos vendían oro, goma de acacia¹  y esclavizaban a la gente en Europa.

Los gobernantes de África Occidental también recaudaron impuestos de su pueblo para financiar guerras que les ayudaron a expandir su territorio y capturar personas para venderlas a los esclavistas europeos. Para mantener un estado así en funcionamiento, se necesita mucho dinero y gran parte se obtiene gravando a la gente. Este sistema, que a veces se denomina estado “fiscal-militar”, se parece mucho a la Europa de este momento.

A lo largo del siglo XVIII, Francia, Gran Bretaña y otros estados europeos también aumentaron los impuestos para dar apoyo a sus fuerzas armadas y declarar la guerra entre sí. Esto es importante para nuestro análisis de la revolución. Después de todo, fue el aumento de los impuestos lo que ayudó a desencadenar las revoluciones francesa y estadounidense.

El sistema de estado fiscal-militar generó problemas más profundos en África Occidental que en Europa. Eso se debe a que este tipo de comercio y gravamen eran particularmente malos para las economías de los países de África Occidental. Como verán, la población en África Occidental exportaba mercancías como oro y cobre que eran importantes para mantener la solidez de las economías. Esto significaba que África Occidental terminaba con menos mercancías de aquellas, mientras que Europa edificaba un suministro en torno a estas. Más importante aún, las sociedades de África Occidental estaban perdiendo personas, su recurso más importante, a causa del comercio transatlántico de esclavos. A cambio, los gobernantes y aristócratas adinerados de África Occidental importaban mercancía de lujo como el alcohol. Estos artículos de lujo no eran buenos para hacer crecer la economía local. Las economías de África Occidental estaban perdiendo gradualmente su fuerza contra las economías europeas, lo cual causó incluso más sufrimiento.

Yihad como revolución

En otras partes del Atlántico, los africanos de occidente que no formaban parte de la clase gobernante buscaban la unificación de una fuerza para ayudarlos a combatir la opresión. Los europeos encontraron su chispa en la Ilustración. Es un movimiento cultural que ocurrió a finales del siglo XVIII y que enfatizó el individualismo y la razón por sobre la tradición. Sin embargo, las ideas de la Ilustración no se difundieron ampliamente por África Occidental.²  Por el contrario, los africanos de occidente acudieron a otro tipo de ideas que actuaron cada vez con más poder como fuerza de liberación: el Islam. La religión había ingresado en la zona oeste y norte de África a comienzos del siglo XI a través de mandatarios y comerciantes. Con el tiempo, los intelectuales de África Occidental desarrollaron una forma de Islam que atrajo a un número creciente de personas.

El Islam se convirtió en una fuerza revolucionaria en África Occidental debido a que ofrecía muchas ideas atractivas para las personas que no formaban parte de la élite. Primero, a pesar de que el Islam técnicamente permite la esclavitud, prohibía la venta de musulmanes como gente esclavizada. Por lo tanto, muchos consideraban que convertirse al Islam podría evitar que se convirtieran en esclavos ellos mismos. Segundo, el Islam llegó a África Occidental con un conjunto de leyes, y dichas leyes contemplaban normas que restringían el poder de los gobernantes sobre su pueblo. Tercero, el patrón del Islam seguido en África Occidental fomentaba la educación y el aprendizaje para todos. Este modelo de Islam también representaba algunas creencias antiguas, que facilitaban la adaptación de los locales. Finalmente, el Islam prohíbe el consumo de alcohol. Este era una de las mercancías principales importadas por (y casi exclusivamente consumida por) sus gobernantes opresores.

La gente descubrió que podía usar esta forma de Islam como un conjunto compartido de ideas para derrocar el gobierno de los grupos ricos involucrados en la trata de esclavos y los altos impuestos. Lanzaron campañas militares para derrocar a sus gobernantes. Estas fueron revoluciones y también se les conocía como yihad: un término árabe que significa “lucha” o “esfuerzo”.

La primera de estas revoluciones yihadistas se lanzó en Senegal en la década de 1670. Los gobernantes de los estados de entonces, como Waalo y Jolof, asaltaban sus propias comunidades y las de los demás para esclavizar a la gente. Un hombre musulmán, NasTr al-DTn, lideró un levantamiento de campesinos y pastores que derrocaron a sus gobernantes y detuvieron esas incursiones por un tiempo.

En 1727, estalló una yihad similar en las tierras altas de la actual Guinea. Los pastores derrocaron a la élite militar y comercial y establecieron el estado musulmán de Fuuta Jalon. Esta revolución tardó bastante tiempo y realmente se completó en 1776 (¿les parece conocido el año?). En la década de 1790, surgió en Senegal otro estado musulmán revolucionario llamado Fuuta Toro. Tanto en las revoluciones de Fuuta Jalon como de Fuuta Toro, los líderes eran en su mayoría pastores de ganado que se encontraban entre las personas más esclavizadas y sujetas a mayores impuestos en sus regiones.

En 1804, estalló uno de los últimos grandes yihads revolucionarios. El comercio trasatlántico de esclavos se expandía durante este periodo y los europeos intentaban comprar esclavos en las regiones de Benín y Biafra (actualmente Nigeria). Muchas de estas personas eran pastores y agricultores que habían sido esclavizados en el interior de África Occidental como consecuencia de una serie de guerras. Varias de las comunidades que sufrieron estas guerras y fueron víctimas de la esclavitud se convirtieron al Islam que, como se mencionó anteriormente, prohibía la venta de musulmanes como esclavos. Un líder de estas comunidades, ‘Uthman dan Fodio, criticó a los gobernantes locales. Habló en su contra por la extrema tributación de la gente, por la corrupción y por la esclavitud y venta de musulmanes. Reunió a muchas otras comunidades vulnerables e inició una revolución que creó uno de los estados más grandes en la historia de África Occidental. Conocido como el Califato Sokoto, existió entre 1804 y 1903.

¿Qué tan revolucionarios fueron estos estados de África Occidental? Bueno, muchos efectivamente aumentaron su acceso a la educación entre la población. Y en muchas religiones existía una reforma política en la cual los poderes del gobernante se restringían por la ley islámica y el crecimiento de un sistema de tribunales islámicos. En general, estos estados también reducían o incluso impedían la participación en el comercio trasatlántico de esclavos, protegiendo al menos a los musulmanes nacidos libres de la esclavitud. Aún así, tal como en Europa y en América, existían límites en la revolución. En realidad, los nuevos gobiernos solían gravar a una alta tasa, y a menudo seguían permitiendo algún tipo de esclavitud.

A pesar de ello, en la opinión de este historiador, los nuevos estados de África Occidental fueron revolucionarios de una forma similar a los de América y Europa en este momento. A través del Atlántico, la riqueza cambiaba a una clase más comprometida con el comercio. Además, las personas que trabajaban por una paga inferior o inexistente aumentaban su enojo y resentimiento. Estos revolucionarios hallaban su motivación en una ideología que prometía una reforma y liberación. A pesar de que los resultados reales de la revolución fuesen limitados, eran similares a los de otras revoluciones atlánticas. ¿Qué es lo que piensa su historiador interior? ¿Cabe la revolución de ‘Uthman dan Fodio en la lista?

1 Una materia prima importante para la impresión de patrones en textiles.

2 En parte, esto se debió a la barrera del idioma: pocos africanos occidentales hablaban francés o inglés. Parcialmente, debido a que esas ideas no eran tan atractivas ni familiares para los africanos occidentales.