Los efectos bien podrían calificarse de inauditos, magníficos, hermosos, estupendos y aterradores. Nunca se había producido un fenómeno creado por el hombre con un poder tan tremendo... [Era un] rugido fuerte, sostenido e impresionante que advertía del día del juicio final y nos hacía sentir que nosotros, seres insignificantes, éramos blasfemos al atrevernos a manipular las fuerzas hasta entonces reservadas al Todopoderoso.

- General Thomas F. Farrell, describiendo la primera prueba nuclear en Alamogordo, Nuevo México, 1945

Dispositivos del Juicio Final

Desde 1945 hasta 1949, Estados Unidos controló todas las armas nucleares del mundo. El Presidente Harry Truman sigue siendo el único dirigente mundial que ha utilizado armas nucleares en una guerra. Pero el monopolio estadounidense de la bomba atómica terminó en 1949, cuando la Unión Soviética probó su primera arma nuclear. Cuando la URSS y Estados Unidos pasaron de ser aliados en la Guerra Mundial a enemigos en la Guerra Fría, una carrera armamentista para desarrollar la mayor cantidad y calidad de armas nucleares definió su relación.

La carrera armamentista nuclear se aceleró rápidamente. Las bombas que los estadounidenses lanzaron sobre Hiroshima y Nagasaki equivalían a 15.000 y 20.000 toneladas de TNT. Arrasaron ciudades y mataron a decenas de miles de civiles. En 1953, los estadounidenses probaron la primera bomba de hidrógeno, y los soviéticos hicieron lo propio un año después. Estas nuevas bombas se medían en millones de toneladas de TNT, no en miles. En 1961, los soviéticos probaron una bomba que sigue siendo la mayor de la historia. Con 50 millones de toneladas de TNT, la Bomba Zar era 3.333 veces más potente que la que destruyó Hiroshima.

Pronto, los dos rivales de la Guerra Fría se apuntaron mutuamente decenas de miles de misiles nucleares intercontinentales. Durante cuarenta años, las energías creativas y económicas de los dos países más poderosos de la historia de la humanidad se dedicaron a desarrollar la forma de energía más poderosa jamás aprovechada, y a orientarla hacia la guerra. Cada uno de ellos creó misiles capaces de dar la vuelta al mundo en cuestión de minutos, portando ojivas que, colectivamente, eran capaces de aniquilar la vida humana en este planeta.

Una carrera hacia el Armagedón

Tras la rendición de Alemania al final de la Segunda Guerra Mundial, los líderes de las naciones aliadas se reunieron en la Conferencia de Potsdam para debatir la futura configuración de la política mundial. En la conferencia, el presidente estadounidense Truman (que era nuevo en el cargo y se sentía un poco intimidado por las figuras más grandes como el primer ministro británico Winston Churchill y el primer ministro soviético Joseph Stalin) quería parecer fuerte. Se jactó ante Stalin de que su gobierno tenía una nueva y poderosa arma secreta.¹

Unos meses más tarde, los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki fueron una demostración real de este poder destructivo. Truman no había consultado a sus aliados soviéticos antes de utilizar las bombas contra civiles japoneses. Como resultado, Stalin asumió que los estadounidenses querían intimidar a la URSS. Estaba tan alarmado que destinó todos los fondos disponibles a la construcción de una bomba soviética. En 1949, tras el primer ensayo nuclear soviético con éxito, Stalin reflexionó que "las armas atómicas difícilmente pueden utilizarse sin provocar el fin del mundo". No obstante, creía que las armas eran la única protección de la Unión Soviética contra una bomba estadounidense.

La carrera armamentista resultante marcó el curso de la Guerra Fría. Los rivales se centraron en la sobreproducción de armas nucleares en una estrategia denominada Destrucción Mutua Asegurada (Mutually Assured Destruction, MAD, que en inglés significa "loco"). MAD es tan loco como parece. La teoría era que si dos países tenían la capacidad de destruir al otro, ninguno se arriesgaría a atacar. Evitaba el conflicto directo entre las dos superpotencias, pero creaba la posibilidad de una destrucción global total si alguna vez entraban en guerra.

¿Funcionó MAD? Tal vez sí. A menos que me haya perdido algo, no vivimos un apocalipsis nuclear durante la Guerra Fría. Las armas nucleares hicieron que la guerra total a la escala de la Segunda Guerra Mundial fuera impensable e imposible de ganar. En un discurso pronunciado en 1960, el presidente francés Charles de Gaulle imaginó las consecuencias de una guerra nuclear: "Las dos partes no tendrían ni poderes, ni leyes, ni ciudades, ni cultura, ni cunas, ni tumbas". Millones de personas de África, Asia y América Latina murieron en conflictos indirectos de la Guerra Fría, es decir, conflictos apoyados por estadounidenses y soviéticos pero librados en otros lugares. Así pues, el mundo evitó la guerra nuclear. Sin embargo, la estrategia MAD no dejaba lugar a errores, y en 1962 el mundo estuvo muy cerca de cometer uno muy grande.

Crisis de los misiles en Cuba y no proliferación

Durante 13 días en octubre de 1962, el mundo estuvo al borde de la guerra nuclear. La Unión Soviética había instalado misiles nucleares en Cuba, a sólo 90 millas de la costa de Florida. En respuesta, el presidente Kennedy bloqueó la isla y amenazó con invadirla. Durante el enfrentamiento, la guerra nuclear se evitó por poco, ya que Kennedy y el líder soviético, Nikita Jruschov, optaron por no responder a las provocaciones del otro bando, en ocasiones en contra del consejo de sus generales. La crisis terminó en compromiso. Jruschov retiró los misiles de Cuba y Kennedy aceptó no invadir Cuba. En secreto, Kennedy también retiró los misiles estadounidenses de Turquía, país fronterizo con la URSS.

La crisis fue una llamada de atención, por decirlo suavemente, alertando al mundo del peligro y la volatilidad de la carrera armamentista. En 1963, los gobiernos estadounidense, soviético y británico firmaron el Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares, que prohibía las pruebas atmosféricas.

En 1968, las potencias nucleares firmaron el Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares (TNP). Este tratado pretendía evitar la proliferación (propagación) de la tecnología de las armas nucleares a nuevos países. Pronto le siguieron decenas de países. En 2020, 190 países formarán parte del tratado.

Estos acuerdos limitaron la propagación de las armas nucleares, pero no consiguieron contenerla totalmente. Gran Bretaña, Israel, Francia y China desarrollaron armas nucleares en las décadas de 1950 y 1960. India probó su primera arma en 1974, alarmando al vecino Pakistán. En 1998, Pakistán probó su propia arma nuclear. Corea del Norte realizó su primer ensayo en 2006. Haciéndose eco de MAD, naciones como Irán y Corea del Norte argumentan que tienen derecho a disponer de capacidad armamentista nuclear, lo que disuade la intervención extranjera.

Una carrera hacia las estrellas

La carrera armamentista también contribuyó a lanzar la carrera espacial, ya que las superpotencias competían por el dominio del espacio. El envío de cohetes al espacio con satélites acoplados demostró la capacidad de hacer lo mismo con cabezas nucleares. En 1957, los soviéticos sorprendieron al mundo enviando al espacio el primer satélite, el Sputnik. Estados Unidos respondió creando la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (National Aeronautics and Space Administration, NASA) y lanzando su propio satélite en 1958. Los soviéticos siguieron demostrando su ventaja lanzando al espacio el primer animal (un perro en 1957), el primer hombre (1961) y la primera mujer (1963).

El dominio soviético en los primeros años de la carrera espacial contribuyó a crear la percepción de que existía una "brecha de misiles" entre Estados Unidos y la URSS. En realidad, no existía ninguna diferencia; los estadounidenses tenían hasta cuatro veces más misiles que los soviéticos a principios de la década de 1960. Sin embargo, la percepción pública era que Estados Unidos estaba rezagado. En 1961, el Presidente Kennedy prometió enviar un hombre a la Luna antes de que finalizara la década de 1960. Tras la promesa de Kennedy, la carrera espacial se convirtió en una cuestión de orgullo y seguridad nacionales, y el gobierno destinó recursos sin precedentes a hacer realidad su promesa. En 1969, tres astronautas estadounidenses aterrizaron en la Luna. Tanto los estadounidenses como los soviéticos utilizaron sus programas espaciales como propaganda, como prueba de que sus naciones eran pioneras en nuevas tecnologías que les impulsarían más allá de su enemigo y demostrarían la superioridad de la ideología capitalista o comunista.

Carrera contra nosotros mismos

La carrera espacial comenzó como parte de la carrera armamentista, pero con un tono bastante diferente. Esta carrera por explorar las estrellas demostró las alturas potenciales que podía alcanzar el ingenio humano, más que las profundidades de depravación a las que podía descender.

En 1977, la NASA lanzó la nave espacial Voyager.² La nave lleva dos discos de oro. Estos registros son el mensaje en una botella de la humanidad a las estrellas, y contienen información recopilada por un grupo de eruditos estadounidenses dirigidos por Carl Sagan. Para representar a nuestra especie, no eligieron ni propaganda política ni alardes del poderío nuclear estadounidense, sino pruebas de los logros culturales y científicos humanos. Los discos contienen saludos en 55 idiomas (incluido el ruso) junto a 27 canciones de todo el mundo, incluidas canciones de Bulgaria (una nación del Pacto de Varsovia) y dos repúblicas soviéticas. Los discos llevan grabadas las palabras "a los creadores de música: todos los mundos, todos los tiempos".

En un clima de rivalidad durante la Guerra Fría y de incertidumbre nuclear, la exploración espacial ofrecía inspiración y, posiblemente, la esperanza de un futuro mejor. Comenzamos este artículo con una cita de un general que describía la aterradora capacidad destructiva de la primera arma nuclear. Concluyamos con la nota del Presidente Jimmy Carter a los extraterrestres en los discos del Voyager.

Carter no buscó apoyo extranjero contra la Unión Soviética. Transmitió un mensaje sobre nuestra humanidad y aspiraciones comunes:

"Esta nave espacial Voyager fue construida por los Estados Unidos de América. Somos una comunidad de 240 millones de seres humanos entre los más de 4.000 millones que habitan el planeta Tierra. Los seres humanos seguimos divididos en Estados-nación, pero estos Estados se están convirtiendo rápidamente en una única civilización global... Es un regalo de un pequeño mundo lejano, una muestra de nuestros sonidos, nuestra ciencia, nuestras imágenes, nuestra música, nuestros pensamientos y nuestros sentimientos. Intentamos sobrevivir a nuestro tiempo para poder vivir el suyo. Esperamos algún día, una vez resueltos los problemas a los que nos enfrentamos, unirnos a una comunidad de civilizaciones galácticas. Este disco representa nuestra esperanza y nuestra determinación, y nuestra buena voluntad en un universo vasto e impresionante".

1 Stalin sabía del programa de armas nucleares de los americanos antes que Truman. Los espías soviéticos enviaron información al Kremlin mientras Truman era senador y desconocía el proyecto. Truman no se convirtió en vicepresidente hasta las elecciones de 1944. Se convirtió en presidente cuando Roosevelt murió en abril de 1945.

2 En 2012, Voyager se convirtió en la primera nave artificial en abandonar nuestro sistema solar.