¿Qué fue la Guerra Fría?

La destrucción de la Segunda Guerra Mundial redujo muchas ciudades europeas a ruinas. También llevó a los líderes mundiales a la búsqueda de nuevas formas de protegerse contra futuros ataques. Si bien los Estados Unidos y la Unión Soviética habían trabajado en conjunto para derrotar a las potencias del Eje, su asociación rápidamente se transformó en una larga confrontación de 50 años. Discreparon en cuanto a la reconstrucción de Europa y sus iniciativas para aumentar su propia seguridad solía ser materia de conflicto. Este enfrentamiento feroz se denomina la “Guerra Fría” dado que las dos superpotencias nunca entraron en combate directo (“guerra en caliente”). Por el contrario, aumentaron sus capacidades militares, intentaron extender su influencia global y socavaron la forma de vida del otro ante la mirada expectante del mundo. Si bien Estados Unidos creía en un sistema capitalista de libre mercado y varios partidos políticos, la Unión Soviética fue financiada por un sistema comunista controlado por un estado centralizado y un único partido político.

La Guerra Fría se hizo presente a raíz de algunas diferencias básicas entre las perspectivas globales de los Estados Unidos y la Unión Soviética. Las sociedades comunistas creían en la
redistribución de la riqueza (quitarle a los ricos para darle a los
pobres) y fomentaban economías laboristas y de administración estatal. Esto generó bajas tasas de desempleo, pero en ocasiones llevó a la distribución desigual de los bienes de consumo. También consideraban la religión como algo peligroso. El sistema capitalista de los Estados Unidos permitía a los mercados libres determinar la producción y distribución de mercancías y fomentaba la libertad de religión. Esto generó mayor productividad, pero a menudo causaba desigualdades económicas masivas. Ambos bandos empleaban la propaganda para ilustrar una imagen negativa de sus enemigos. Desde 1945 hasta el colapso de la URSS en la década del 1990, estas dos naciones competían por la influencia global en el campo de la milicia, economía, política e incluso cultura.

Tres características claves definieron la Guerra Fría: 1) la amenaza de una guerra nuclear, 2) la competencia por la lealtad (fidelidad) de las nuevas naciones independientes y 3) el apoyo militar y económico de los enemigos de cada uno en el mundo. Estados Unidos mostró su dominio militar mundial cuando lanzó las dos bombas atómicas sobre Japón al término de la guerra. Este acto incitó la búsqueda de tecnología nuclear por parte de la URSS para anular todo intento de agresión estadounidense. Estados Unidos mantenía otras ventajas también. Habiendo ingresado en etapas finales al conflicto de la Segunda Guerra Mundial, perdió muchos menos soldados y civiles. La URSS perdió de 8 a 10 millones soldados (25 millones incluidos los civiles), y Estados Unidos perdió solo 300.000 en la guerra. Mientras la Unión Soviética debió enfrentar una invasión devastadora, la mayor parte de los Estados Unidos salió ilesa de la guerra. En última instancia, la economía de los Estados Unidos se expandió durante la guerra mientras lucraba con la venta de armas y suministros a las fuerzas Aliadas.

Una Europa dividida

Después de un largo historial de invasiones enemigas, el líder soviético Josef Stalin deseaba expandir su territorio y construir un tope entre la Unión Soviética y Europa. También deseaba controlar a los países en Europa Central y Oriental, cuya liberación se había producido gracias a los soviéticos. Como resultado, Stalin rápidamente estableció sólidos partidos comunistas que asumieron el poder en el Este de Europa y Europa Central (el Bloque Oriental). Recibían órdenes de la URSS. Mientras tanto, Estados Unidos proporcionó $12 mil millones en ayuda para la reconstrucción de las naciones europeas occidentales que aceptaron participar del comercio abierto.

Esta Europa dividida, fragmentó las redes comerciales y dividió a las comunidades entre oriente y occidente. Estas divisiones económicas se propagaban para separar las alianzas militares en cada zona. Esto contribuyó aun más a la división de Europa a lo largo de una línea imaginaria denominada Cortina de Hierro. El intercambio cultural y los viajes a través de la Cortina de Hierro eran cada vez más complejos. Separó comunidades previamente conectadas y creó otras nuevas que vivían bajo un sistema comunista o capitalista.

Alemania se convirtió en un campo de batalla para la Guerra Fría. Alemania Oriental y Occidental tenían gobiernos separados y ciudades capitales. Las familias se separaban únicamente en base al lugar donde se trazaban las líneas. La ciudad de Berlín se convirtió en un microcosmos (representación a pequeña escala) de la Guerra Fría, con británicos, franceses y estadounidenses controlando Berlín Occidental, mientras que los soviéticos controlaban Berlín Oriental. Para evitar las deserciones (gente que abandonaba un estado por otro), los comunistas construyeron el Muro de Berlín en 1961. Dividió a la ciudad. Establecieron puntos de control para supervisar los pasos fronterizos. En algunos puntos, los guardias incluso tenían órdenes de matar a los alemanes orientales desarmados que intentaban cruzar ilegalmente. El muro se convirtió en el símbolo más importante de la Guerra Fría.

La Guerra Fría se calentó alrededor del mundo

La Guerra Fría comenzó en Europa. De 1945 a 1953, la URSS expandió su influencia al crear el Bloque del Este en estados como Polonia, Checoslovaquia y Hungría. Stalin montó gobiernos comunistas manipulables que pudiese controlar. Reprimió a cualquier que pusiera resistencia. Del mismo modo, Estados Unidos comenzó a inmiscuirse en los asuntos de naciones extranjeras en las que temía que los regímenes comunistas llegaran al poder. Esta se conoció como la política de contención.

En la década de 1950, la competencia se había propagado al Medio Oriente, Asia y Latinoamérica, con cada bando intentando establecer el control. Para la década de 1960, la Guerra Fría llegó a África. Muchas antiguos colonizadores lograron la independencia de los imperios europeos (descolonización). Estas nuevas naciones se aliaban con los estadounidenses o los soviéticos para recibir ayuda económica y militar. Ambas superpotencias apoyaban dictaduras que llegaron al poder a través de la violencia y reprimían sus sociedades, todo para obtener una ventaja en la Guerra Fría mundial.

Algunos de los conflictos más importantes de la Guerra Fría se desarrollaron en Asia. Los comunistas se hicieron con el poder de China en 1949, y los estadounidenses temieron que otros países le siguieran. En 1953, Corea se había dividido en dos zonas, con un gobierno comunista en la zona norte y un gobierno de inclinación estadounidense en el sur. Para contener la difusión del comunismo a Corea del Sur, Estados Unidos envió tropas. Los chinos respondieron enviando sus propias tropas a la frontera. La guerra cobró la vida de casi 5 millones de personas, pero terminó en un punto muerto, dejando a una Corea que sigue dividida en la actualidad.

Tal vez ningún conflicto ilustre la política de contención mejor que el de Vietnam. Al igual que Corea, Vietnam estaba dividido en una zona norte comunista y un sector sur a favor de occidente. Para contener el norte comunista, Estados Unidos invadió en la década del 1960. La Unión Soviética envió dinero y armas a las fuerzas comunistas. Para 1975, con la ayuda de los soviéticos y de China, una pequeña y pobre nación derrotó a la superpotencia militar más fuerte en el mundo. Más de 58.000 estadounidenses fallecieron en el conflicto. La guerra dividió a los estadounidenses que apoyaban y estaban en contra de la guerra. La intervención de EE. UU. en Vietnam expuso la hipocresía de las políticas de EE. UU. que pretendían promover la autodeterminación e inspiró a otras naciones pequeñas a determinar su propio futuro.

Después de la Guerra de Vietnam, la tensión de la Guerra Fría disminuyó brevemente. La derrota de los estadounidenses en Vietnam, la amenaza de una guerra nuclear y el nuevo liderazgo soviético llevaron a discusiones abiertas entre las partes. Pero al igual que los estadounidenses en Vietnam, la URSS intervino en Afganistán en la década de 1980. Deseaba garantizar la victoria de un grupo inclinado hacia el comunismo y envió tropas para ayudarles. Así como Vietnam del Norte recibió ayuda y asistencia militar de la URSS, Estados Unidos apoyó con dinero y armas a los enemigos de los soviéticos en Afganistán. En última instancia, la URSS era igual de infructuosa, y las fuerzas apoyadas por Estados Unidos se alzaron con la victoria. Después de varias luchas internas, los extremistas islámicos denominados talibanes proclamaron el poder en la región, gracias a la ayuda estadounidense.

El término de la Guerra Fría

La Guerra Fría finalmente terminó en la década del 1990. La URSS ya no podía seguir el ritmo del gasto militar de los Estados Unidos. Mientras tanto, los problemas económicos en el Bloque Oriental daban a entender que las mercancías escaseaban. Para evitar que los ciudadanos se rebelaran, el nuevo líder soviético, Mikhael Gorbachev, propuso reformas para estimular las economías comunistas. Las reformas económicas eran conocidas como perestroika, o “reestruccturación”. También mitigó las restricciones a la libertad de expresión, una política llamada glasnost o "apertura". Estas reformas fueron demasiado escasas y demasiado tardías.

En 1989, el símbolo más icónico de la Cortina de Hierro, el Muro de Berlín, que dividía la ciudad alemana, fue derribado por alemanes de ambos lados que buscaban unificar Alemania. Ondas similares de anticomunismo se propagaron a través del Bloque Oriental. El término de la Guerra Fría estaba marcado por la desintegración de la URSS en más de una docena de naciones independientes.

El temor a una guerra nuclear probablemente evitó el combate directo entre los estadounidenses y los soviéticos. Aunque no se involucraron en una guerra total, las dos superpotencias apoyaron a muchos de los enemigos de su contraparte en el combate. Crearon un sistema bipolar de poder global que obligaba a otras naciones a elegir bandos y separaba las comunidades. Los problemas económicos creados por la guerra soviética en Afganistán dejaron a la URSS incapaz de mantener el control del Bloque del Este. Una vez que la autodeterminación fue posible en la década del 1990, muchos países europeos orientales eligieron un rumbo diferente. Eligieron partidos no comunistas y se unieron a la Unión Europea. Fuera de Europa, los comunistas en lugares como Cuba y China han permanecido en el poder mientras que otras naciones eliminaron a los dictadores pro estadounidenses. Cualquiera que sea el camino que las naciones hayan elegido desde el colapso de la URSS, la Guerra Fría ha dejado una gran huella.