Introducción

América Latina es la región del hemisferio occidental situada al sur de Estados Unidos. Los idiomas de sus países son el español, el portugués o el francés, y son distintos de los angloamericanos. América Latina es muy diversa. Incluye más del 50% de la biodiversidad del planeta, algunas de las ciudades más grandes del mundo e innumerables pueblos más pequeños con tradiciones ancestrales. Algunos países tienen grandes comunidades indígenas; otros tienen mayorías de origen africano, mientras que otros son de origen europeo. Sin embargo, la "etnia" predominante en la región es una mezcla de todas ellas, llamada "mestiza". La música va desde el tango argentino al mariachi mexicano, pasando por la salsa puertorriqueña. Cada país tiene una cocina, una literatura y unas artes distintas y ricas. Los habitantes de América se identifican por su nacionalidad, como guatemaltecos, paraguayos y dominicanos. Los términos "latina" y "latino" se aplican a las personas de América Latina que viven en Estados Unidos, pero no en otros lugares.

La diversidad latinoamericana comparte tendencias comunes de su pasado colonial. Una de las más frecuentes es la estructura jerárquica de la sociedad. El plan colonial de españoles, portugueses y franceses era situarse en la cima de la sociedad latinoamericana, disfrutando de poder, riqueza e influencia. Los pueblos indígenas y africanos ocupaban los últimos puestos, con los mestizos en medio. La independencia prometió el fin de la desigualdad, pero esa promesa no se cumplió. Las personas que lograron la independencia se convirtieron en las nuevas élites. No tienen ningún incentivo en destruir el sistema que les garantizó su nuevo poder, riqueza e influencia. Así, la historia de la América Latina moderna es la historia de luchas constantes entre grupos de élite que luchan por conservar privilegios, y el resto de la sociedad que lucha por ganar poder, riqueza e influencia.

Obviamente, cada nación latinoamericana siguió un camino diferente, pero el conflicto entre élites y grupos populares es una tendencia común. Los acontecimientos económicos, demográficos y políticos oscilan como el péndulo de un viejo reloj. Con el tiempo, oscila hacia la derecha, a favor de las élites; luego hacia la izquierda, a favor de los grupos populares; y luego de nuevo hacia atrás. Por supuesto, hay una evolución resultante de este vaivén, y no todos los países se movieron en la misma dirección al mismo tiempo. Además, hay que tener en cuenta que ni las élites ni los grupos populares son sólidos y tienen conflictos de intereses dentro de cada uno. Ocasionalmente, algunas élites encuentran aliados en algunos grupos populares y viceversa, y han surgido nuevas élites a partir de grupos populares.

En este artículo estudiamos la oscilación de este péndulo para explicar la historia de la América Latina moderna desde la Segunda Guerra Mundial. Utilizamos Brasil, Venezuela y Chile como ejemplos para ilustrar los 70 años de historia de más de 20 países diferentes.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, el péndulo oscilaba a la izquierda

A principios del siglo XX, el péndulo fue asegurado a la derecha por dictadores, como en Venezuela, o por élites apoyadas por el ejército, como en Brasil y Chile. Su riqueza y poder dependían de los minerales y alimentos exportados al mundo industrializado, como el café y el azúcar de Brasil, el cobre y el salitre (para fertilizantes y pólvora) de Chile, y el cacao y el petróleo crudo de Venezuela. Los obreros y campesinos que producían esta riqueza estaban generalmente sobrecargados de trabajo y mal pagados. La clase media creció a medida que la modernización requería más abogados, médicos, comerciantes, periodistas y estudiantes universitarios, entre otros. Estas clases se unieron en su resentimiento contra las élites. Intentaron sustituir la economía de exportación por una economía progresista, abogando por la reforma agraria, los derechos de los trabajadores y las industrias nacionales. Los presidentes progresistas hicieron hincapié en la justicia social y la democracia, derrotando a las élites con el apoyo popular, y las mujeres consiguieron el derecho al voto. Todo ello contribuyó a empujar el péndulo hacia la izquierda.

Después de la guerra, el péndulo giró a la derecha

El final de la Segunda Guerra Mundial radicalizó la política. En la izquierda, los radicales buscaban una sociedad sin clases mediante revoluciones violentas. En la derecha, Estados Unidos apoyó a las élites y a los militares para asegurar las exportaciones latinoamericanas y luchar contra el comunismo. Estados Unidos abre la Escuela de las Américas para formar a militares latinoamericanos en ideología anticomunista y tácticas antiguerrilleras. Los presidentes progresistas fueron acusados de simpatías comunistas y derrocados por sus ejércitos, lo que radicalizó aún más a la izquierda. Incluso algunos sacerdotes católicos se radicalizaron con la teología de la liberación, una ideología que mezclaba el marxismo con el evangelio católico, condenando la explotación política y económica de las clases bajas por parte de las élites. Los militares reaccionaron de forma más agresiva contra esta radicalización, inclinando el péndulo más a la derecha.

El periodo progresista de Brasil terminó con un golpe militar en 1964. Los militares gobernaron los 20 años siguientes. Se eliminaron los partidos políticos y se declaró la guerra a todos los simpatizantes de la izquierda, no sólo a los radicales. La economía creció, pero también la pobreza. Los programas sociales de ayuda a la alimentación, la educación y la vivienda disminuyeron a pesar del aumento de la población. En 1970, Chile eligió al primer presidente marxista de América Latina. Estados Unidos cuestionó las elecciones y boicoteó la economía chilena para forzar su caída, pero no funcionó. Así, en 1973, el gobierno estadounidense apoyó un sangriento golpe de Estado dirigido por el jefe del ejército chileno, el general Augusto Pinochet.

Su dictadura inició una prolongada "guerra sucia" contra la izquierda. Cualquiera, desde dirigentes izquierdistas hasta simpatizantes pasivos o sus familiares, podían ser secuestrados durante la noche por las fuerzas de seguridad. Decenas de miles de personas fueron "desaparecidas" por el régimen: torturadas y nunca más vistas. Esta supuesta guerra tuvo un alcance internacional bajo la Operación Cóndor, una red de intercambio de inteligencia y apoyo militar en Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay. A diferencia de Brasil y Chile, Venezuela logró evitar una dictadura prolongada y mantuvo el péndulo a la izquierda. Los reformistas moderados y los políticos de izquierda crearon con éxito una coalición de poder compartido contra la élite, denominada Punto Fijo.

Neoliberalismo y marea rosa

Además de la represión militar y las guerrillas izquierdistas, la década de 1970 experimentó un violento giro económico. Al principio, los exportadores disfrutaron de un auge. Los gobiernos tomaron prestado dinero fácilmente disponible y ampliaron los programas sociales y reforzaron las infraestructuras desbordadas por la aceleración del crecimiento demográfico. Sin embargo, en 1978, el precio de las exportaciones se desplomó y los prestamistas empezaron a exigir el reembolso con tipos de interés crecientes. Los países no pudieron pagar sus deudas y sus economías se hundieron y abrieron una oportunidad al neoliberalismo, un modelo económico que favorece la economía de exportación. Este tipo de economía beneficia a las élites al tiempo que reduce el gasto público en los programas sociales que ayudan a los pobres. El neoliberalismo reactivó las economías de América Latina y potenció a las élites, pero el nivel de vida descendió. El neoliberalismo mantuvo el péndulo a la derecha, incluso cuando la resistencia popular se esforzó por empujarlo hacia la izquierda para el nuevo milenio. Una nueva generación de presidentes de izquierda abogó por una revolución socialista democrática, conocida como la marea rosa.

Cuando las economías brasileña y chilena se hundieron, sus gobiernos militares perdieron credibilidad y se vieron obligados a ceder el poder a los civiles a finales de la década de 1980. Sin embargo, los militares siguieron controlando las elecciones. Los nuevos gobiernos aplicaron el neoliberalismo para controlar las economías. El descenso del nivel de vida a lo largo de la década de 1990 reavivó la movilización masiva de la izquierda, lo que dio lugar a la elección de dos de los líderes más eficaces de la era de la marea rosa: Luiz Inácio Lula da Silva, antiguo líder sindical que llegó a la presidencia de Brasil, y Michelle Bachelet, primera mujer presidenta de Chile.

Cada uno de ellos mejoró su economía y su nivel de vida, reduciendo los niveles de pobreza y mejorando los programas sociales. La limitación de mandatos puso fin a sus exitosas presidencias. Sin embargo, años después las acusaciones de corrupción destruyeron su legado. En 2019, el neoliberalismo volvió a Chile, mientras que los brasileños, hartos de la clase política, tanto de derecha como de izquierda, eligieron al candidato antisistema Jair Bolsonaro, un populista añorante de la época militar que una vez dijo: "un policía que no mata no es un policía".

En Venezuela, el desplome de los precios del petróleo destruyó la economía durante la década de 1980. Una vez más, las políticas neoliberales estabilizaron la economía, pero los pobres pagaron el precio. En 1998, un ex militar, Hugo Chávez, llegó a la presidencia, prometiendo luchar contra la corrupción, reducir el poder de la élite y dar más poder a los pobres. Su presidencia se benefició de la subida de los precios del petróleo, lo que creó un sistema político clientelista consistente en colmar de favores (patronazgo) a sus partidarios mientras se negaba a ayudar a los que no pertenecían al partido. Su objetivo era una revolución socialista, pero murió de cáncer en 2013. Nicolás Maduro se convirtió en su heredero político justo cuando los precios del petróleo y la economía volvían a desplomarse. A pesar de la feroz agitación interna, a partir de 2020, Maduro ha seguido aferrado al poder gracias al poderoso sistema clientelista de Chávez.

Conclusión

América Latina ha sido perseguida por el legado de una sociedad jerárquica. Los últimos 70 años han sido una lucha constante a favor y en contra de las estructuras que la sustentan. Liberales y nacionalistas, dictadores y populistas, conservadores y progresistas, regímenes militares y reformistas, neoliberales y la marea rosa son nombres diferentes para fuerzas similares. Estas fuerzas han mantenido el péndulo de la política latinoamericana oscilando de izquierda a derecha y viceversa durante décadas. Hoy, tanto el neoliberalismo como la marea rosa están perdiendo credibilidad. ¿Hacia dónde se moverá el péndulo?