Introducción: evolución humana e interacciones

Intente imaginarse a sí mismo viviendo unos 15.000 años en el pasado. Usted es un recolector (cazador-recogedor) que se desplaza largas distancias en busca de alimentos. Ahora imagine cómo los grupos de recolectores pudiesen haber vivido mientras se desplazaban a estos nuevos territorios. No existen automóviles o teléfonos o incluso ruedas en esta etapa de la historia. Así que, ¿de qué forma las personas llegaron a habitar casi todas las áreas del mundo hace unos 15.000 años atrás? ¿Y cómo sabemos sobre sus movimientos y su forma de vida?

Nuestro conocimiento actual de los orígenes de los humanos y los patrones de migración ha sido asistido por la investigación de los académicos en varios campos diferentes: arqueólogos, antropólogos, climatólogos, genetistas, historiadores, lingüistas y paleobotánicos. La gran mayoría de los académicos en estos campos estarían de acuerdo que los humanos modernos, Homo sapiens, evolucionaron en África aproximadamente 300.000 a 200.000 años atrás. Pero no fuimos los únicos humanos presentes durante ese tiempo. Otras comunidades humanas compuestas de diferentes especies como Homo neanderthalensis (Neandertales), Homo erectus y Homo floresiensis existieron en diversas regiones de Eurafrasia. Pero los Homo sapiens, humanos como usted y todos los demás en el mundo, son las únicas especies humanas que aún siguen con vida. Los Homo sapiens tienen una complexión un poco distinta de las especies humanas anteriores y poseen un cráneo claramente formado, tal como se puede apreciar en la imagen a continuación que compara el cráneo de un Homo sapiens y el cráneo de un Neandertal. La evidencia de nuestra primera existencia viene de los fósiles encontrados en Etiopía hace unos 200.000 años atrás. Aunque algunos historiadores piensan que nuestra especie ya estaba presente hace bastante tiempo.

El debate continúa acerca de si los Homo sapiens encontraron todas estas especies mientras migraban fuera de África aproximadamente 80.000 a 60.000 años atrás. Estas migraciones probablemente ocurrieron en un margen de épocas y en una infinidad de lugares, en lugar de suceder durante una única gran migración fuera de África que se iniciara durante un período de tiempo específico. De hecho, la nueva evidencia sugiere que la fecha más temprana para estas migraciones podría ser 120.000 años atrás. Existe evidencia que los Homo sapiens interactuaron y se reprodujeron con Neandertales, que son otra especie de humanos. Los Neandertales principalmente habitaron en climas más fríos, tenían una complexión más resistente y sus frentes estaban más inclinadas con una cresta más pronunciada en la parte delantera. El resultado de estas interacciones es la razón por la cual algunos humanos poseen porcentajes pequeños de ADN Neandertal. Además, nuevos estudios exhiben que algunos Homo sapiens mezclados con especies de Neandertal y otras diferentes conocidas como denisovanos en Asia Central y Australia (Bae, et al).

Los denisovanos son una especie humana descubierta más recientemente que habitó principalmente el área de la actual Siberia. Interactuaron y se cruzaron con Neandertales, quienes también vivían en estas regiones más frías.

Las comunidades humanas en movimiento

Si bien no se ha decidido una fecha específica, sabemos a ciencia cierta que las comunidades de Homo sapiens comenzaron a viajar fuera de África miles de años atrás. Eventualmente, otras especies de humanos se extinguieron. Este podría haber sido el resultado de la mezcla con las comunidades de Homo sapiens, a través de enfrentamientos violentos con los humanos modernos, o debido a otros efectos tales como los cambios climáticos y ambientales. Todas estas comunidades humanas primitivas fueron recolectores nómadas, o pueblos que se desplazaban en torno a su alimento. Los recolectores vivían de la tierra gracias a la búsqueda de alimentos, caza y pesca. Arqueólogos y los antropólogos han sugerido que la cantidad de personas en cada comunidad era un tanto regular en lugar de ser pequeña; no más de 20 a 50 personas. Estos humanos usaban principalmente herramientas de piedra junto con otras hechas de hueso. Por esta razón, arqueólogos e historiadores han categorizado el período como el período Paleolítico (Edad de Piedra). Las cifras de la población se mantuvieron probablemente en números pequeños durante la era del Paleolítico. Estas comunidades humanas podrían haber conservado intencionalmente sus índices de crecimiento demográfico en cifras reducidas para ser capaces de desplazarse con mayor facilidad. Sería bastante difícil llevar varios niños a la vez para recolectar, cazar y desplazarse para seguir su comida.

Estos pequeños grupos reunieron comida y recursos desde un área y luego partieron a otra a medida que el alimento escaseaba. Interactuaron con otras comunidades y establecieron redes de intercambio para comerciar los artículos que recolectaban o fabricaban. Además, las redes de lenguaje conectaban a personas que vivían en las mismas áreas generales para que la información se compartiera entre los grupos.

Algunos miembros de una comunidad se fueron para unirse a otros con el objetivo de tener hijos y establecer nuevos grupos familiares. Las redes más grandes de personas también se reunieron para fines espirituales o religiosos.

Con el tiempo, algunos grupos migraron fuera de África. Estos movimientos fueron posibles como consecuencia de los cambios climáticos y la escasez de recursos, o la curiosidad humana, o conflictos con otros grupos, o una combinación de dichas causas.

Los humanos comenzaron a moverse quizás a partir de 120.000 años atrás y probablemente en oleadas que se produjeron en diversas regiones en diferentes períodos de tiempo. Las migraciones más tempranas pudieron haber ocurrido por las costas de la Península Arábiga hacia India y luego hacia el sudeste asiático. Estos grupos permanecieron cerca del litoral debido a que existía una abundancia de recursos como la vida marina que los sustentaba. Los humanos primitivos construyeron balsas o pequeñas embarcaciones para maniobrar entre extensiones de agua más grandes. Alrededor 50.000 a 45.000 años atrás, estas comunidades llegaron a Papúa Nueva Guinea, Australia y al este de Asia. La evidencia reciente sugiere que la llegada de los humanos en Australia podría haber ocurrido incluso mucho antes de esto; algunos estudios incluso se remontan hace 65.000 años atrás (Clarkson et al., 2017).

La evidencia también indica que otros grupos dejaron África y partieron con rumbo hacia zonas más septentrionales a través de la Península Arábiga, ingresando a Europa y a Asia Central hace unos 45.000 años atrás. Algunas de las comunidades que migraron y se adaptaron a climas mucho más fríos en la zona norte de Asia viajaron a través del Estrecho de Bering hace unos 20.000 años atrás. Puede que grupos pequeños hayan viajado por las costas y llegado al continente americano hace unos 15.000 años atrás. Mientras otros quizás esperaron hasta que el clima fuera más cálido para desplazarse por tierra al continente americano hace unos 12.000 a 10.000 años atrás. Independiente de qué ruta eligieron, los humanos primitivos se abrieron paso hacia el extremo sur de Sudamérica hace unos 15.000 a 10.000 años atrás. El ritmo acelerado de migración a través del continente americano fue el resultado de una abundancia de recursos tanto a raíz de la vida marina como de carne de caza de mayor tamaño. Mucha de esta carne de caza más grande que habitaba el continente americano eventualmente se extinguió a medida que los humanos se desplazaban por los continentes.

Comunidades humanas y el medio ambiente

A medida que migraban las comunidades humanas, el entorno incidía no solo en cómo estos humanos vivían, sino también en qué aspecto tenían. Los humanos se adaptaban a nuevas condiciones ambientales a medida que viajaban y poblaban la Tierra. Una de las razones por las que tuvieron éxito viviendo en diversos climas fue el resultado del aprendizaje colectivo o del intercambio y preservación de la información a través de las generaciones. Mientras los humanos aprendían nuevas formas de lidiar con su entorno, intercambiaban esta información con otros en sus comunidades. Estas herramientas y técnicas para supervivencia fueron pasadas de generación en generación, permitiendo que los humanos se convirtieran en la primera especie que poblara la Tierra. El aprendizaje colectivo es, no obstante, lo que permitió a nuestros antepasados humanos poblar la Tierra. Al compartir y preservar el conocimiento por generaciones, los humanos realizaron importantes mejoras a la forma en cómo vivían y sobrevivían.

Pero cada vez que los humanos se desplazaban, cambiaban. Estos cambios no eran drásticos, pero representaban ligeras mutaciones aleatorias del ADN que ocurrían a medida que los humanos habitaban determinadas áreas por períodos más prolongados de tiempo. Estas mutaciones aleatorias justifican las diferencias que se pueden apreciar en los humanos de hoy en día. Todos pertenecemos a la misma especie, pero tenemos ligeras diferencias de aspecto como el color de la piel y el cabello, o la forma de nuestros ojos o nariz. Por ejemplo, los humanos que migraron a climas más fríos requerían de una mayor cantidad de vitamina D proveniente del sol en lugar de más protección contra el sol que aquellos humanos que habitaban cerca de la línea ecuatorial. Durante miles de años, estos humanos experimentaron mutaciones genéticas aleatorias que los llevaron a tener algunas ventajas para adaptarse a sus nuevos entornos, como el aclaramiento del color de la piel (mediante una reducción en la melanina) para permitir que una mayor cantidad de rayos solares penetraran en la piel y obtener más de esta vitamina necesaria. De hecho, este proceso ya ocurría antes de que los humanos modernos dejaran África (Crawford, et al. 2017).

Los humanos también incidieron en sus entornos a medida que migraban. Cazaron animales, algunos hasta llevarlos a su extinción. Incendiaron áreas boscosas para hacer salir a los animales salvajes y cazar con mayor facilidad. Sus movimientos tuvieron un impacto en el medio ambiente y siguen haciéndolo hoy en diferentes formas.

Conclusión

La historia de los orígenes del humano y de sus patrones de migración fuera de África están casi en un estado constante de flujo. Esta es la consecuencia del funcionamiento del aprendizaje colectivo a medida que los académicos realizan continuos descubrimientos que derivan en la revisión de la historia de la humanidad. Conocemos en general el momento, lugar y la forma de los desplazamientos, pero aún queda por identificar los detalles específicos. Cuanto más se descubra acerca de fósiles, herramientas y evidencia genética, la historia de las comunidades humanas primitivas podría cambiar una infinidad de veces. Aunque gracias a los debates académicos y a la validación de la evidencia utilizando diversas disciplinas y recursos, la historia de nuestro pasado ancestral podría ser más transparente en un futuro próximo.