Introducción

El este de África fue la cuna de nuestra especie. Durante millones de años, nuestros primeros ancestros humanos se desplazaban a través de la tierra. Por lo tanto, es el hogar de cada ser humano esparcido por el planeta. En África Oriental, se formó una de las más poderosas sociedades agrarias: el Imperio Axum. En su apogeo en el siglo tres de nuestra era, algunos escritores antiguos la consideraban como una de las cuatro grandes potencias del mundo, junto con Roma, Persia y China.

La agricultura africana, en general, empezó de forma tardía. Se inventó de forma independiente en el otro lado del continente en África Occidental en el año 3000 a.C. Una de las razones por este “arranque tardío” es que las comunidades humanas en esta área tuvieron muchos recursos a disposición. Continuaron recolectando y pastoreando, mientras comenzaban a domesticar el ganado, ovejas y cabras tempranamente en estas regiones. El ambiente africano era apto para la recolección. Algunas comunidades también se mostraban reacias a la agricultura. Este cambio implicaría una vida menos saludable y más repleta de trabajo.

Aprendizaje colectivo desde dos redes agrarias

La agricultura creció en el Creciente Fértil. Pero en la región del “cuerno septentrional” de África Oriental continuó la recolección por varios miles de años después. A medida que las sociedades agrarias del Creciente Fértil aumentaban su tamaño, tenían un mayor grado de comunicación con el cuerno de África. El conocimiento de la agricultura se filtró desde Egipto y el sudoeste de Asia. Las comunidades del Cuerno septentrional empezaron a adoptar una mezcla de recolección, agricultura y pastoreo de animales. Domesticaron el ensete a comienzos del 3000 a.C. o incluso antes. La planta de floración se clasificó en la familia del plátano. Las personas del Cuerno septentrional recolectaban pieles de animales y plumas de aves. También buscaban mirra para usarla como perfume y rocas de obsidiana para comerciar con Egipto.

Para el año 2000 A.C., la mayoría de las comunidades en el Cuerno del Norte eran seminómadas. Empleaban la recolección, agricultura y pastoreo. Todavía utilizaban herramientas de piedra, ya que el cobre y el bronce eran raros en la región. Sin embargo, a la larga comenzaron a usar el hierro. Es posible que el conocimiento de la fundición de hierro se haya descubierto de forma independiente o que esta técnica se haya adoptado de otras sociedades africanas. Algunas personas en la región todavía se alimentaban sin ejercer el cambio a la agricultura.

Pero el conocimiento agrícola del suroeste de Asia y Egipto con el tiempo se trasladó a lo largo de las redes comerciales. Hacia el sur, el resto de África haría la transición hacia la agricultura a un ritmo mucho más lento. Pero África Oriental se vio influenciado por su ubicación entre estas dos principales redes comerciales.

Primeros estados de África Oriental

Alrededor de esa época, surgió una sociedad agraria importante en el Cuerno del Norte, conocida popularmente como Damot. Este reino alcanzó su apogeo entre los siglos X y V a.C. Debido a sus conexiones comerciales con Egipto, comenzaron a desarrollar una agricultura más sustentable. Luego, los excedentes se intercambiaban, junto con intrincadas joyas de piedra. Cuando cayó el reino de Damot, reinos más pequeños poblaban el área. Estas sociedades adoptaron el hierro y empezaron a exportar su trabajo de herrería. El aprendizaje colectivo a través de las redes comerciales de Arabia y Egipto influyó en la arquitectura y la cultura de Axum.

Durante muchos años, Axum era solo un diminuto asentamiento en el Cuerno del Norte, amasando lentamente más tierra y riqueza del comercio. Luego, en el año 30 A.C., algo cambió. Los romanos bajo el dominio de Augusto conquistaron Egipto. Axum tuvo contacto con el mundo romano en el Mediterráneo. Las redes comerciales cambiaron desde el Golfo Pérsico y rutas terrestres de Asia más hacia el Mar Rojo. Axum pronto se convirtió en un eje del comercio de ultramar entre el Imperio Romano y la India.

Axum en el centro de Afro-Eurasia

Convertirse en un miembro de esta red de comercio transformó a Axum de un estado pequeño a un reino poderoso muy rápidamente. Axum manejaba el comercio entre India y el Mediterráneo en marfil, oro, esmeraldas, seda, especias, cultivos, sal, animales exóticos, bienes manufacturados y mucho más. Axum adquirió gran riqueza y poder en el primer siglo de nuestra era. Pudieron construir una armada fuerte para patrullar el Mar Rojo y proteger sus rutas comerciales. Fue en este momento que Axum fue mencionada primero por los eruditos grecorromanos.

A medida que la sociedad continuó creciendo, la capital de Axum mostró señales de expansión rápida. El pueblo creció tan rápidamente que no parece haber existido un plan maestro para el trazado de la ciudad, o en cuanto al detalle del lugar donde se ubicarían las murallas de la ciudad. Axum construyó muchos monumentos grandiosos, y la élite era enterrada en tumbas elaboradas marcadas por enormes pillares de piedra (estelas). Estas estelas tenían tallados intrincados y también se usaban para conmemorar victorias, regiones del reino y grandes eventos. También proporcionaron algo de evidencia respecto a que Axum tuvo una jerarquía social: burócratas, sacerdotes, soldados, mercaderes y artesanos. Axum tenía sus propias monedas, cada dinastía grababa en sus propias monedas de oro. Los arqueólogos han encontrado estas piezas de oro desde Roma hasta Persia e India, lo que prueba el enorme tamaño de la red de comercio en la cual participaba Axum.

Axum podía transportar tropas y expandir sus fronteras mediante poderío naval. El tercer siglo de nuestra era marca un período de intensa expansión militar. En su apogeo, Axum controlaba el norte de Etiopía y partes de Sudán. También controlaba el sur de la península de Arabia, en especial Yemen. Axum fue una de las verdaderas potencias del mundo antiguo. Tenían riquezas para contratar espadas y barcos, y no existía ninguna potencia comparable en África Oriental que se le opusiera. Fueron también una de las primeras sociedades agrarias de África. En el siglo cuatro de nuestra era, Axum adoptó formalmente el Cristianismo como su religión de estado. Esto vinculó a Axum con el Imperio Romano, que también había hecho del Cristianismo su religión de estado. Axum se situó en el centro de una antigua red comercial que cruzó Afro-Eurasia. Así que aprenderían fácilmente de los desarrollos tecnológicos.

Historia política y social de Axum

Axum se unificó bajo el gobierno de los reyes y creció a través de conquistas militares. En última instancia se convirtió en un imperio que controlaban una importante región de comercio. El rey de Axum era considerado el “rey de reyes” y los reinos más pequeños le rendían tributo. Para evitar que estos reyes regionales se rebelaran, el rey de Axum colocó guerreros en cada área feudal. Luego, el rey y sus administradores recolectarían el tributo de estas áreas y se reunirían con los reyes regionales, quienes prometieron su apoyo.

Las principales fuentes de ingresos del reino eran la agricultura y la ganadería. Esto se debió principalmente al cultivo de cereales y la cría de ganado vacuno, ovino y caprino. A medida que la población creció, ciertas ciudades se urbanizaron más. La especialización laboral también se volvió más variada. Los ejemplos de arquitectura monumental aumentaron con los palacios erigiéndose como las estructuras más grandes. La ciudad de Axum se convirtió en el centro principal para reyes y de la corte real. La ciudad de Adulis se convirtió en una gran ciudad comercial donde se intercambiaban productos del interior de África. Esto incluía marfil, oro, perfume
y animales exóticos. Todos estos se cambiaron por productos extranjeros como vino, aceite de oliva, monedas romanas e indias y lámparas de bronce.

A medida que estos bienes se intercambiaban a través de redes comerciales, también se intercambiaban nuevas ideas. La élite de Axum adoptó aspectos de la cultura griega. Esto contempló el idioma y las creencias religiosas. La región local de Axum comenzó como animista (una creencia en muchos espíritus que existen en el mundo natural). Más tarde se formalizó más en una creencia en dioses que estaban ligados a la astronomía. Deidades como Mahrem (el rey de los dioses y dios de la guerra), Astar (Venus) y Beher (dios del mar) fueron honradas con sacrificios de animales y rituales. A medida que crecían las redes comerciales y Axum ganaba poder, las conexiones entre el imperio y el Imperio Romano (Bizancio) se fortalecieron. El cristianismo se había convertido recientemente en la religión oficial del Imperio Romano. Probablemente llegó a Axum a través de estas redes. Según algunas fuentes históricas, los hijos reales de Axum tenían un tutor greco-fenicio llamado Frumentius. Estas fuentes indican que Frumentius pudo haber influido en la familia real para que adoptara el cristianismo. Como tutor de la familia real, introdujo a los herederos al trono en esta fe. Con el tiempo se convirtió en el obispo de Axum. La conversión completa del imperio probablemente ocurrió gradualmente durante muchas décadas. Las costumbres locales a menudo se incorporaron a la fe cristiana.

Descenso

Axum continuó prosperando mucho después de que el Imperio Romano Occidental hubiese declinado en el siglo V de nuestra era. Sin embargo, su deseo de expandirse fue parte de su propio declive. Axum lanzó una serie de campañas militares para controlar Yemen en el siglo VI d.C.. Pero empezaron a quedarse sin fondos. Al mismo tiempo, la élite de Axum enfrentaba discusiones internas. Alrededor del 541 d.C., Axum fue golpeada por la destructiva plaga de Justiniano. Los académicos afirman con bastante certeza que esta plaga fue la misma enfermedad que causó la Peste Negra en el siglo XIV d.C. Axum aguantó principalmente debido a sus ganancias del comercio, pero su territorio y comunidad se redujeron.

Nota: La versión original de este artículo es del Proyecto Big History (lección 7.1). Ha sido modificado por WHP.