Introducción

Por lo general, aprendemos de Ghana y Malí como las primeras sociedades complejas en África Occidental. Pero se tienen registros que indican que estos estados existieron después del siglo X d.C. (hace unos mil años). La agricultura, sin embargo, surgió en África Occidental posiblemente hace ya 4.000 años. Antes de ese tiempo, la gente vivía en el Sahara. Hoy el Sahara es un desierto, pero en ese entonces era una vasta pradera. Se dedicaron al ganado y comían hierbas silvestres. Pero cuando el mundo comenzó a secarse, estas personas fueron conducidas a los valles fluviales. Comenzaron a cultivar las hierbas silvestres para tener suficiente alimento para comer. Para el año 2000 a. C., alimentos como el mijo perla, la cebada y el ganado sustentaban poblaciones densas.

¿Que ocurriría si Ghana y Malí fuesen las primeras sociedades complejas en África Occidental? Eso implicaría que habrían pasado 3.000 años entre el comienzo de la agricultura y el crecimiento de cualquier tipo de estado. Esto parece poco probable. Por desgracia, no tenemos muchos registros escritos que nos digan que hubo sociedades grandes y complejas en esta parte de África antes del siglo X. Hay muchas razones para esto. Primero, esta región sufrió una serie de invasiones y una gran cantidad de conflictos en años posteriores que pueden haber destruido algunos registros. Segundo, esta es una región en donde siempre se mantuvo la historia a través de la tradición oral (o palabras habladas), en lugar de hacerlo mediante la escritura. De hecho, parte de la razón por la que conocemos Ghana y Malí es a través de escritos de musulmanes del norte de África. Estos musulmanes cruzaron el desierto del Sahara hasta esta región en el siglo X y registraron lo que encontraron. Pero aunque no tenemos registros escritos de sociedades anteriores, tenemos muchos restos arqueológicos. Estos nos dicen bastante sobre las sociedades africanas complejas antes del siglo X. Una de estas sociedades fue la Nok, en la parte norte del actual país de Nigeria.

Hierro, terracota y Nok

El arqueólogo Bernard Fagg estaba trabajando en la ciudad de Jos, en el norte de Nigeria, cuando encontró por primera vez cientos de esculturas de terracota. Estas esculturas de cerámica marrón rojiza hacían gala de un estilo similar. Había figuras humanas con cabezas largas, ojos almendrados y peinados elaborados. Los estilos eran algo semejantes a los que usan algunos nigerianos en la actualidad. Muchas de las figuras ilustraban experiencias humanas comunes: amor, enfermedad, música y guerra. Las representaciones del amor son de lo más interesante. Por ejemplo, hay una escultura de un hombre y una mujer arrodillados uno frente al otro, con los brazos entrelazados. También había bastantes joyas y ollas útiles.

Luego, Bernanrd Fagg descubrió algo más. Este fue un descubrimiento que no tenía previsto: los hornos de hierro. En ese momento, se creía que la tecnología para crear hierro solo se había inventado una vez, en Eurasia. La creencia común era que la tecnología del hierro no se extendió a África hasta mucho después. Pero Fagg pudo datar el carbón dentro de estos hornos desde el año 280 a.C. Los arqueólogos posteriores fecharon parte de él en un período incluso anterior, quizás en el 500 a.C. Además, había muchos hornos, lo que sugiere una población densa. Lo más interesante es que los arqueólogos han podido demostrar que las herramientas de piedra y hierro estaban en uso al mismo tiempo. También han demostrado que la gente de Nok puede haber desarrollado la tecnología de fundición de hierro por su cuenta, en lugar de aprenderla de otra persona.

Sociedad de Nok

La sociedad Nok no fue construida alrededor de las ciudades. Por el contrario, tendían a vivir en varios asentamientos, posiblemente cada uno centrado alrededor de una familia extensa. Cada asentamiento probablemente tenía su propia granja y su propio ganado, y la mayor parte del trabajo habría sido agrícola, como sabemos por las diversas piedras para moler granos y otros utencilios que se encuentran en cada casa. Las mujeres probablemente hicieron la mayor parte del trabajo en la transformación de los cultivos en alimentos. No lo sabemos con certeza, pero los arqueólogos han encontrado figuras de terracota que representan a los hombres trabajando con hierro.

Tanto la fabricación de terracota como la de hierro pueden haber ocurrido en estos sitios de asentamiento. Creemos que esto es cierto porque en algunos asentamientos se han encontrado tanto escorias metálicas de la fabricación de hierro como trozos de terracota. No sabemos si todo el mundo podría hacer estas cosas o si fueron hechas por especialistas de la comunidad. Se han encontrado más desechos de terracota que de hierro, lo que puede indicar que se trataba de una artesanía especializada. Existe cierta evidencia de que podría haber existido un gremio o clase de especialistas en la fabricación de terracota, ya que gran parte es estilísticamente igual, pero no todos los expertos están de acuerdo.

Los arqueólogos también han descubierto sitios que parecen haber sido utilizados para rituales religiosos o espirituales. Se ubicaron algunos sitios donde una gran escultura fue dejada o enterrada intencionalmente en el suelo. Esto sugiere que pudo haber sido un marcador o santuario. A veces, hay cinco o seis esculturas similares. Los sitios casi siempre están lejos de los asentamientos, lo que sugiere que compartían ubicaciones para adoraciones o rituales. Es posible que hayan desempeñado un papel en el gobierno de esta sociedad. Las personas podrían haberse reunido en estos sitios para formar acuerdos o escuchar disputas. Ciertamente, no existe evidencia de realeza o palacios o incluso templos que impliquen una clase dominante.

El último tipo de sitio asociado con la cultura Nok son los hornos. Estos eran sitios distintos, lejos de los asentamientos o sitios de rituales, en donde se fabricaba el hierro. Como dijimos anteriormente, es posible que parte del hierro se haya fabricado en los hogares, pero la mayor parte se produjo y trabajó en estos sitios de hornos. Es posible que hubiera herreros expertos que pudieran haber tenido un estatus de clase diferente.

Conclusiones

No sabemos qué pasó con el Nok. Su estilo de terracota parece haberse extinguido alrededor del año 100 d.C. Pueden ser los ancestros de la cultura yoruba moderna de Nigeria.

Creemos que los Nok fueron una de las muchas sociedades complejas que habitaron esta región antes de Ghana y Malí. Pero tenemos poca información sobre ellos. Estas sociedades pueden haber comerciado entre sí, aunque no tenemos mucha evidencia para probarlo. Sin embargo, aprendemos constantemente acerca de esta era en la historia africana. Estamos descubriendo que tuvo sociedades similares a otras culturas agrarias alrededor del mundo, pero que también fueron únicas.