Introducción

Imagina que eres un joven príncipe indio viviendo en el siglo VI a.C. Tienes todo lo material que pudieras tener en la vida. Pronto, heredarás la fortuna de tu familia y te convertirás en un poderoso príncipe guerrero. Pero un día, asomas la cabeza fuera del palacio y ve que el mundo puede ser un lugar bastante duro para las personas que no son príncipes ricos. ¿Qué haces? Bueno, si eres Siddhartha Gautama (563-483 a.C.), renuncias a tus títulos y a las posesiones terrenales y comienzas a deambular por el campo, pidiendo comida y viviendo la vida a un ascético: una persona que lleva una vida de disciplina rehusándose a ceder ante lujos como el helado, el alcohol y colchones cómodos. A medida que adoptaba este estilo de vida, Siddhartha comenzó a predicar un nuevo sistema de creencia, y la gente comenzó a llamar “el Buda”. Sus enseñanzas se convirtieron en los cimientos del budismo.

Pero esta no es la historia de un tipo. La historia del budismo tiene mucho que ver con la propagación del budismo así como con sus orígenes y enseñanzas. Las enseñanzas simples de Buda se propagan rápidamente desde India a través de Asia y más allá. A medida que viajaba por las redes, el budismo tocó los corazones de millones de personas. Pero el budismo en sí cambió mientras viajaba. En algunos lugares, como China, poderosos líderes y movimientos adoptaron el budismo, transformándolo en un de los sistemas de creencias más grandes del mundo.

Orígenes

En el siglo VI a.C., India estaba cambiando. Después de siglos de conquista, la población aria¹ había establecido nuevos reinos, las ciudades crecían de nuevo y el comercio florecía en los puertos y caminos de India. Pero esta también fue una época de cambios religiosos en todo el mundo antiguo.² Las conquistas arias de la India introdujeron un nuevo sistema de creencias llamado Brahmanismo. El Brahamanismo se basaba en los téxtos védicos y estaba dominado por una clase sacerdotal de brahmanes. El brahmanismo trajo el sistema de castas a la India, que dividía a todas las personas en una estricta jerarquía social.

Tanto el hinduismo como el budismo surgieron de este sistema de creencias anterior. Pero mientras el hinduismo formalizaba elementos del Brahmanismo, como el sistema de castas y la divinidad de los Vedas, el budismo rechazaba muchos elementos de la antigua religión. Las creencias budistas desafiaron la estructura social que otorgaba a los sacerdotes un acceso especial a la vida espiritual. Por el contrario, el budismo sugería que cualquiera podía alcanzar la salvación y la sabiduría al abandonar el deseo. De esta manera, las enseñanzas budistas rechazaron el sistema de castas y cuestionaron el orden social existente.

Cálculo de iluminación

Este artículo comenzó preguntando qué habrías hecho tú en el lugar de Siddhartha. Probablemente habrías respondido de una forma diferente a la de él. Quizás si disfrutes del helado y de los cochones. Y eso está bien. No todos los que se convertían al budismo estaban obligados a adoptar un estilo de vida ascético extremo. El budismo ofreció a los creyentes un “camino intermedio”, que estaba guiado por los principios que Buda había obtenido cuando era el joven príncipe Siddhartha. De acuerdo con las fuentes budistas, Siddharta había estado meditando bajo un árbol cerca del río Ganges cuando tuvo una epifanía espiritual (descubrimiento). La epifanía le reveló las verdades del universo. Él las llamó las “Cuatro Nobles Verdades”:

1. la vida es sufrimiento
2. el sufrimiento viene del deseo
3. uno debe limitar el deseo para limitar el sufrimiento
4. para limitar el sufrimiento, uno debe seguir el “Sendero Óctuple”.

¿Cuatro verdades? ¿Ocho caminos? Esto comienza a parecerse a las matemáticas. No te preocupes. Las matemáticas son sufrimiento. Esto no es matemática. Esta es la primera fuente para probarlo. El Canon Pali, uno de los primeros textos de las enseñanzas de Buda, describe el Camino Óctuple de esta forma:

¿Y cuál es ese sendero antiguo, ese camino antiguo? Es simplemente este Noble Óctuple Sendero: es decir, [1] visión correcta, [2] determinación correcta, [3] hablar correcto, [4] actuar correcto, [5] medio de vida correcto, [6] esfuerzo correcto, [7] atención correcta, [8] concentración correcta. Seguí ese camino y al hacerlo he conocido directamente la vejez y la muerte, su origen, su interrupción y el camino que lleva a esa interrupción [fin]. He conocido el nacimiento... existencia... apego... ansia... sentimiento... contacto... las seis bases del sentido... nombre y forma... consciencia... formaciones volitivas [deseos], su origen, su cese, y la forma de llegar a su cese. (Gautama, 69).

El budismo enseña que al controlar el deseo y al limitar el sufrimiento, este camino puede llevar a una persona a la iluminación espiritual. Pero el camino a la iluminación no es algo sencillo. El Sendero Óctuple requiere de un gran sacrificio personal y dedicación. Mujeres y hombres que siguieron este camino a menudo adoptaron una forma monástica de vida, dejando atrás asuntos mundanos y dedicando sus vidas a alcanzar la iluminación espiritual Por lo general, esto significaba la conversión a monjes o monjas y hacer un juramento de celibato y pobreza, meditar y abstenerse de la violencia.

El budismo y el cambio social

Las creencias budistas se han enfocado en la iluminación individual, pero tuvieron importantes consecuencias sociales. El budismo cuestionó la estructura de la sociedad india, en donde los brahmanes tuvieron autoridad y estatus. También desafió el sistema de castas en mayor amplitud, debido a que la iluminación no se limitaba a quienes tenían castas superiores. El budismo también le daba la bienvenida a la vida monástica, ofreciendo roles fuera del hogar. Estas diferencias provocaron que el budismo apelara a muchos en las castas inferiores de la sociedad india.

Como mencionamos anteriormente, el camino a la iluminación era difícil, y probablemente igual que ustedes, la mayoría de las personas no era capaz o no estaba dispuesta a abandonar a sus familias y posesiones por una vida de devoción personal. La mayoría de las personas que eligió vivir como monje o monja lo hicieron porque podían costearlo. Obreros y sirvientes, por ejemplo, no pudieron simplemente abandonar sus sustentos y retirarse a la contemplación espiritual.

Pero el budismo era flexible. Mientras se esparcía, se crearon nuevas versiones para satisfacer las diversas necesidades de conversión. Por ejemplo, el budismo Mahayana, que significa “el gran vehículo”, permitió a las personas aspirar a la iluminación incluso si no podían convertirse en monjes. El budismo Mahayana creció para transformarse en la forma más generalizada de budismo en el mundo. El rechazo al sistema de castas del budismo y la flexibilidad de su “sendero intermedio” es lo que ayudó a su propagación por Asia.

De un Buda a muchos budismos

A pesar de que las creencias budistas se originaron en India, se esparcieron rápidamente. El budismo se trasladó por las redes comerciales, viajando por las caravanas de la Ruta de la Seda a través de Asia Central a China y abordo de barcos mercantes hacia el sudeste de Asia. El budismo también tuvo ayuda de líderes poderosos. El emperador Ashoka, que gobernó el imperio Maurya en India de 268 a 232 a.C, utilizó su poder y conquistas para esparcir el budismo a través de India y más allá. Envió misioneros desde su imperio a las regiones vecinas, incluida Asia Central, el sudeste de Asia y Sri Lanka.

Una gran parte del éxito del budismo fuera de la India fue su capacidad de adaptarse a las creencias locales. Durante su propagación, el budismo cambió, mezclándose con elementos de diferentes sistemas de creencia, un proceso conocido como “sincretismo”. Por ejemplo, las ideas budistas se mezclaron con las creencias confucianas y daoístas en China, en donde los conceptos como la veneración de ancestros (honrar) y la piedad filial (honrar a los ancianos³) se convirtieron en parte del budismo. Otro ejemplo es el grecobudismo. Los descendientes del imperio de Alejandro Magno aún vivían en Asia Central y cuando se convirtieron al budismo, se combinaron con elementos de la cultura griega. En algunos lugares, el Buda llegó para ser considerado una deidad, y se sumaron nuevos budas al panteón, aunque estos no eran parte del sistema de creencias original.

Después de llegar a China, el budismo comenzó a expandirse durante el siglo III d.C. Una época de agitación política siguió el colapso de la Dinastía Han en 220 d.C. Este colapso de la autoridad política implicó que muchas personas buscaran significado en los nuevos tipos de comunidades. Para muchos, el budismo propició un nuevo comienzo a medida que el antiguo orden colapsaba. Los gobernantes chinos comenzaron a emplear el budismo para unificar a sus poblaciones. Desde China, el budismo se esparció a Corea y a Japón. Allí también se mezcló el budismo con las prácticas locales. Los monjes budistas en Japón incluso se convertían en cuidadores de los altares Shinto y participaban de rituales Shinto.

¿Por qué el budismo se esparció alrededor del mundo? Primero, ofrecía un mensaje universalista: que cada individuo podía alcanzar la iluminación siguiendo sus enseñanzas. Este mensaje apelaba a quienes, como mujeres y campesinos, eran marginados por la sociedad. Segundo, el budismo fue impartido por misioneros y tuvo diversos adeptos políticos poderosos. Los budistas creían que su mensaje podía y debía propagarse a todas y cada una de las personas. El emperador Ashoka fue el primer gobernante en fomentar la participación de misioneros budistas en el extranjero y los gobernantes chinos posteriores buscaron esparcir el budismo como una forma de desarrollar su propio poder e influencia. En última instancia, el budismo era un sistema de creencias flexible, capaz de adaptarse y cambiar para acomodarse a diversos lugares y culturas.

A pesar de ser uno de los sistemas de creencias más grandes del mundo, con cerca de 500 millones de seguidores en la actualidad, el budismo no es singular. Ha adoptado diversas formas en varios lugares. Desde India septentrional, en donde se originó, el budismo viajó a lo largo de las redes comerciales a Asia Central, China, Corea, Japón y más allá. Y a pesar de que se originó y propagó en India, el budismo gradualmente fue perdiendo popularidad allí. En países como Sri Lanka, Tailandia, Myanmar y Camboya, el budismo es el sistema de creencia dominante en la actualidad. Dondequiera que fuera, el budismo cambiaba la forma en que las comunidades se organizaban. Desafiaba la jerarquía social, creaba oportunidades para las mujeres y otorgaba a individuos de todas las clases una función en la práctica espiritual. Pero así como el budismo cambió cada nueva sociedad con la que entró en contacto, también lo hizo el budismo. De hecho, fue la capacidad del budismo de adaptarse a nuevos contextos lo que permitió que llegara tan lejos.

1 Los arios eran pastores guerreros del norte de la India que conquistaron gran parte de la India entre 1500 y 500 a.C. Hablaban sanscrito, que es un idioma indoeuropeo asociado a los persas e incluso al inglés (de forma distante).

2 Este período también fue testigo del surgimiento de Confucio en China, el zoroastrismo en Persia, los filósofos griegos y los profetas hebreos.

3 Así es, estos términos pueden parecer sinónimos, pero básicamente los ancestros son los ancianos que ya no viven, por lo que hay muchos de ellos. Filial trata sobre la relación hijo/padre. Piedad por lo general implica una devoción religiosa, pero en este contexto tiene que ver más con el honor, el respeto y la obediencia y podría incluir padres, abuelos y bisabuelos con vida.