Antecedentes

Antes del Imperio Maurya, el subcontinente indio estaba fragmentado en cientos de reinos que eran gobernados por poderosos jefes regionales. Pequeños ejércitos, pero muchas guerras. En 327 a.C., Alejandro de Macedonia y sus tropas ingresaron a India e invadieron a los reinos divididos en la región del Punjab. Se fue después de solo dos años, pero su destrucción de los poderes regionales propició la oportunidad para que otros grupos tomaran el control. El primero de estos estados dominantes en surgir, el reino de Magadha, fue el centro de dos religiones: el budismo y el jainismo. Este estado había sobrevivido a la invasión macedonia al situarse fuera del alcance de Alejandro. Alejandro llegó a las fronteras de Magadha, pero sus tropas ya cansadas amenazaron con armar un motín para no seguir adelante. Después de la retirada de Alejandro, los gobernantes de Magadha controlaron las redes comerciales a través del valle del Ganges hasta las rutas marítimas en la Bahía de Bengala, usando una mezcla de fuerza militar y el poder de la religión para ganarse el favor de la gente.

Formación

No mucho después de que Magadha obtuviera el control del área que iba desde el Ganges hasta la Bahía de Bengala, Chandragupta Maurya asumió el control del reino. Sus conquistas transformaron al reino de Magadha en el Imperio Maurya. Se expandió hacia el oeste, conquistan la zona noroccidental de la India y Bactria (Afganistán en la actualidad). Chandragupta Maurya unificó con éxito las comunidades divididas del subcontinente indio norte y central bajo un imperio.

Administración

Chandragupta gobernó del 324 al 297 a.C. y utilizó su ejército para expandir el imperio. En el 305 a.C., Seléuco I Nicátor, el emperador de los seléucidas, emprendió la guerra contra Chandragupta. Seléuco fue uno de los muchos generales de Alejandro, quién se proclamó a sí mismo emperador después de la inesperada muerte de Alejandro y a falta de un heredero. El imperio seléucida se extendió desde el Mar Mediterráneo por todo el camino hacia el noroeste de India. Gobernaron durante más de tres siglos después de la muerte de Alejandro, hasta el 63 a.C. Los seléucidas gobernaron un poderoso imperio, pero Chandragupta formó un ejército para desafiar su poder. El ejército de Maurya tenía 600.000 infantes (soldados caminantes), 30.000 de caballería (soldados a caballo) y 9.000 elefantes de guerra (paquidermos armados que eran básicamente tanques con patas). Ante esta demostración de fuerza, Seléuco fracasó en su intento por conquistar la India. Chandragupta firmó un tratado con Seléuco, quien entregó a su hija a Chandragupta en matrimonio y dejó la India con 500 elefantes como premio de consolación.

Chandragupta adoptó el modelo persa de las satrapías (provincias) para administrar su imperio. También leyó y puso en práctica las enseñanzas de Kautilya, uno de sus consejeros de confianza, en el libro Arthashastra, que se traduce como “la ciencia de la política”. Los maurya hicieron uso de amplias redes de espías para reunir información para fines de seguridad internos y externos.

Llegando al final del reinado de Chandragupta, el subcontinente indio fue azotado por la hambruna. El emperador se sentía tan mal por sus súbditos famélicos que renunció al trono y comenzó un ayuno. Su hijo Bindusara se hizo cargo, y después de que Chandragupta muriera por ayunar en el 297 a.C., Bindusara expandió las fronteras del imperio. Bindusara murió en 272 a.C. y su hijo Ashoka se convirtió en el emperador de 268 a.C. Ashoka amplió aún más los límites del Imperio Maurya, pero después de una batalla particularmente violenta en la región de Kalinga (conocido en la actualidad como Orissa, un estado de la India), renunció a la guerra a favor de la “conquista por el dharma”. Uno de los legados de Ashoka que más perduraron fue fomentar la difusión del budismo y los principios del dharma (realizar buenas obras para alcanzar la iluminación) por todo el imperio.

Si eres un emperador, hay bastantes formas de conseguir que la gente cumpla con tu voluntad. El uso de espadas y soldados siempre ha sido la opción popular, pero la conquista del dharma por Ashoka era un concepto revolucionario. Este hombre era un guerrero, conocido por su fiereza en el campo de batalla. Fue transformado por su conversión al budismo y por el terror por la muerte y el sufrimiento que él causó. Un nuevo Ashoka más gentil, prometió no volver a buscar la conquista militar y, en cambio, dedicó el resto de su gobierno a difundir la fe budista y velar por el bienestar de su pueblo. Viajó personalmente por el imperio difundiendo su mensaje y levantó edificaciones budistas en todo el imperio. Uno de los aspectos más importantes de su conquista por el dharma era su apoyo a los misioneros budistas. Ashoka envió misioneros a las regiones vecinas, ayudando al comienzo de la difusión del budismo muy lejos del subcontinente indio.

Como todos los imperios, el Imperio Maurya no podía durar para siempre y, de hecho, solo sobrevivió a Ashoka por cincuenta años. Pero tres siglos después, el Imperio Gupta surgió en la misma región. Sri Gupta fundó su imperio entre el 240 y 280 d.C. Sus descendientes ampliaron su territorio a través de la conquista y el matrimonio. Bajo el mandato de Chandragupta II, que reinó desde 380 a 415 d.C., el imperio gupta se expandió por la zona septentrional de la India. Al igual que Ashoka, Chandragupta II hizo de Pataliputra la capital de su imperio y centralizó el gobierno en ese punto. Utilizó el dinero de impuestos de los aliados para financiar los proyectos y salarios del gobierno. No obstante, no dependió de una red de espías como lo habían hecho los maurya. Él dejó que las regiones tomaran sus propias decisiones respecto a la administración y gestión pública local. El Imperio Gupta fue una época dorada en la India, marcada por la paz y seguridad pública mientras relucían las artes y la ciencia.

Religión

Incluso antes de la conversión de Ashoka, la religión cumplió una función importante en el Imperio Maurya. El consejero espiritual de Chandragupta predijo que el imperio enfrentaría una hambruna. Cuando esta predicción se volvió realidad, Chandragupta acogió las creencias del jainismo y se retiró a una vida de ayuno. El jainismo es uno de los sistemas de creencias más antiguos de la India junto con el hinduismo y el budismo. Muchas de sus prácticas son similares y contemplan la no violencia, ascetismo (ayuno y abandono de posesiones terrenales), vegetarianismo y reencarnación.

Después de que Ashoka obtuviera el control del imperio, se convirtió al budismo y difundió esas creencias a través del imperio. Quizás se le conoce a Ashoka mejor por su construcción de pilares en los que se inscribieron edictos (proclamaciones) y lugares de meditación e importancia en la vida de Buda llamados estupas. Los pilares contienen las enseñanzas de Ashoka y de Buda y se enfocan en el respeto de toda forma de vida. Estos son algunos ejemplos:

”Edicto VII en roca, el rey Priyadarsi desea que los miembros de todas las creencias vivan en cualquier parte de su reino. Ya que todos ellos buscan el dominio de los sentidos y la pureza de mente... Edicto II de Kalinga, el rey Priyadarse dice: ...Todos los hombres son mis hijos. Tal como yo busco el bienestar y la felicidad de mis propios hijos en este mundo y en el próximo, deseo lo mismo para todos los hombres. Los pueblos no subyugados que se extienden por las fronteras de mis dominios podrían preguntarse cuál es mi disposición hacia ellos. Mi único deseo con respecto a ellos es que no deberían temerme, sino confiar en mí; que deberían esperar únicamente la felicidad proveniente de mí y no la miseria; que deberían comprender además que perdonaré sus ofensas que puedan ser dignas de perdón; que deberían ser motivados por mi ejemplo a raíz de la práctica del Dharma; y que deberían alcanzar la felicidad en este mundo y en el siguiente” (Ashoka, 51-53).

Estos fueron los pronunciamientos públicos de un hombre que, al comienzo de su gobierno, había sido conocido por su crueldad y conquistas mortales. La conversión de Ashoka tuvo efectos duraderos en la forma en que gobernó, en el subcontinente indio y en la transformación del budismo en una religión mundial.

Comercio

El comercio regional y de larga distancia prosperó bajo el mandato de los imperios antiguos de la India. Chandragupta Maurya creó una divisa única para toda India, una red de gobernantes y administradores regionales, y un servicio civil para impartir justicia y seguridad para los mercaderes, agricultores y comerciantes. Los agricultores ya no estaban maniatados por la recaudación de impuestos o cultivos dictada por un rey regional. Por el contrario, pagaban a través de un sistema de impuestos con administración central. La unidad política y paz interna de los imperios maurya y gupta fomentó la expansión de las redes comerciales en India. Durante el reinado de Ashoka, el gobierno construyó carreteras principales y amplió la red internacional de comercio maurya. Las exportaciones de India a lugares como Bactria y Persia incluían seda, textilería y especias.

Mujeres y la sociedad

Gran parte de la sociedad india era gobernada por un sistema de clases estricto conocido como el sistema de castas, que dividía a las personas en torno a las profesiones y antecedentes de la familia. Las castas solían determinar los derechos y responsabilidades que las personas tenían en la sociedad.

Las castas cumplían un papel importante en la forma de vida de las mujeres. Con frecuencia, las mujeres de los imperios Maurya y Gupta debían conformarse con tener un rol de esposas y madres. Los derechos de propiedad y legales de las mujeres estaban restringidos, a pesar de que varias mujeres seguían teniendo derechos a tener una propiedad, como regales de novia de sus familias y esposos. La mayor parte de las mujeres indias de castas superiores debían quedarse en casa, lo que significa que tenían menos libertad de movimiento que las mujeres en clases más bajas. Dado que necesitaban trabajar fuera del hogar para mantener a su familia, las mujeres de las castas inferiores a menudo gozaban de más libertad de movimiento que las de la nobleza. Muchas de estas mujeres trabajan en la industria textil y aportaban a la economía familiar e imperial. Su trabajo generaba ingresos para sus familias y comerciaban sus mercancías excedentes en el mercado. La labor de estas mujeres dedicadas a la textilería producía muchos bienes de exportación en ambos imperios.

A medida que el budismo se difundía a través de la India bajo el mandato de Ashoka, varias mujeres se unieron a conventos budistas. El budismo ofrecía un escape al sistema de castas enseñando cómo una persona podía superar el deseo y alcanzar la salvación personal a través de la iluminación. Estas enseñanzas se aplicaban a diversas mujeres que vivían a la sombra de las restricciones impuestas por el sistema de castas de la India.

Declive/caída

Después de la muerte de Ashoka, el Imperio Maurya se disolvió y los gobernantes locales comenzaron a encargarse de las regiones más pequeñas, que estaban estratégicamente colocadas a lo largo de las rutas de comercio. Los líderes futuros de la dinastía Gupta surgieron desde estos pequeños reinos unos pocos siglos después. Conquistaron varias regiones del antiguo Imperio Maurya y forjaron alianzas con reinos que decidieron no pelear contra ellos. El Imperio Gupta llegó a su fin con la invasión de las tribus pastoriles de Asia central, al término del siglo V d.C. La era de los imperios en India llegó a su fin después de la caída del Imperio Gupta. Varios reinos regionales gobernaron India hasta el siglo XVI d.C., cuando el Imperio Mogol conquistó el subcontinente.