Antecedentes

Las conquistas de Alejandro Magno cambiaron las tierras que tocaron. En Egipto, Alejandro fue recibido como un libertador cuando conquistó el país de las manos de los persas. Cuando Alejandro murió en el 323 AEC, los griegos se quedaron en Egipto, dirigidos por uno de los generales favoritos de Alejandro, Ptolomeo. Él y sus sucesores aprovecharon la posición estratégica de Egipto a lo largo de las redes comerciales para construir un imperio rico y poderoso que dominó el Mediterráneo oriental durante dos siglos.

Formación

Después de la muerte de Alejandro, su imperio se desmoronó rápidamente. Mientras las guerras de sucesión y las luchas de poder hacían estragos en todo el imperio que se desmoronaba, Ptolomeo siguió gobernando en Egipto. En el año 305 AEC., se autoproclamó faraón Ptolomeo I Soter y estableció la dinastía ptolemaica. Bajo los Ptolomeos, Egipto se convirtió en el centro de un imperio que se extendía desde Libia hasta la Península Arábiga, incluyendo la isla de Chipre en el mar Egeo.¹ Pero su influencia se extendía por la mayor parte del mundo griego en el Mediterráneo.

La ciudad de Alejandría, en la costa mediterránea de Egipto, fue fundada por Alejandro (¡sorpresa!) en el año 332 AEC. Como capital, fue el corazón cultural, administrativo y económico de la dinastía ptolemaica. Era la mayor de las muchas ciudades que Alejandro fundó desde el Mediterráneo hasta la India, y en ella vivían más de 500.000 personas. Griegos, egipcios, persas, sirios, judíos y otros se mezclaban en el enorme puerto de la ciudad y en sus concurridos mercados. Elevándose sobre las calles de la ciudad, una enorme biblioteca y un faro dominaban el horizonte.

Administración

La arquitectura construida por los Ptolomeos fue impresionante para muchos, pero para el común de los egipcios era un recordatorio constante de que estaban gobernados por extranjeros. Solo los de linaje (ascendencia) griego ocupaban puestos de poder en el gobierno y la sociedad, mientras que los egipcios desempeñaban funciones inferiores. Al igual que el imperio de Alejandro, que había sido cosmopolita (multicultural/multiétnico), la vida ptolemaica en Egipto era muy diversa. Aunque la mayoría vivía en armonía, la riqueza y la etnia a menudo mantenían a los diversos pueblos del imperio en grupos separados.

Los Ptolomeos se basaron en los sistemas egipcios existentes cuando fuera posible. Pero, como minoría en las tierras que gobernaban, los descendientes de los soldados de Alejandro se mantenían separados de los egipcios. Los ciudadanos griegos se regían por un conjunto diferente de leyes, y los Ptolomeos evitaban casarse con egipcios, optando en cambio por casarse dentro de su propia familia.Los Ptolomeos se enfrentaron a amenazas externas, sobre todo del Imperio Seléucida al este. Los dos imperios lucharon repetidamente por el territorio fronterizo en torno a Anatolia y Arabia. Estas guerras eran costosas y obligaban a los Ptolomeos a reclutar a los egipcios en su ejército. Las repetidas guerras y el aumento de los impuestos provocaron un malestar que a veces estallaba en revueltas contra el dominio griego.

Religión

Las guerras contra amenazas externas no fueron las únicas estrategias que utilizaron los Ptolomeos para asegurar su reino. También tuvieron que encontrar formas de establecerse como gobernantes en la mente de los egipcios. Aunque la cultura griega dominaba Egipto, los Ptolomeos no intentaron que los egipcios cambiaran su propia cultura. Al contrario, patrocinaron templos a los dioses egipcios y apoyaron a los sacerdotes egipcios. Sin embargo, introdujeron nuevas prácticas de culto en Egipto. Ptolomeo I creó un nuevo dios, Serapis, en un esfuerzo por mezclar elementos de la religión griega y egipcia. Los Ptolomeos utilizaron este tipo de sincretismo religioso (la mezcla de diferentes prácticas y creencias religiosas) para ganar aceptación como gobernantes.

Aunque habían soportado las conquistas de griegos, persas y otros, los egipcios seguían manteniendo sus antiguos sistemas religiosos y políticos. Uno de los aspectos más importantes era la idea de que los faraones gobernaban Egipto como dioses vivos. Los Ptolomeos adoptaron esta tradición cuando Ptolomeo II (hijo del primer Ptolomeo) se declaró dios viviente.

Esto debería darte una idea de la capacidad real de los Ptolomeos en su gobierno sobre Egipto. Insistieron en la primacía (posición número 1) de los griegos dentro del imperio. Al mismo tiempo, se posicionaron hábilmente en la sociedad y la religión egipcias para asegurar su dominio. Al conservar también partes esenciales de su cultura griega, siguieron gobernando de forma aceptable para las élites griegas. Fue su flexibilidad, así como su riqueza y poder, lo que hizo de la dinastía ptolemaica la más duradera de todos los estados sucesores de Alejandro.

Comercio

Alejandría se encontraba en la intersección de las rutas comerciales que unían el Mediterráneo, el océano Índico, África y Asia. Su enorme puerto era capaz de albergar más de 1.000 barcos. Los Ptolomeos introdujeron por primera vez la moneda en la economía egipcia y supervisaron la expansión de la influencia egipcia en las redes comerciales regionales. Gran parte de este comercio estaba relacionado con la producción y distribución de bienes agrícolas. Egipto alimentaba al mundo mediterráneo, y la fértil tierra del valle del río Nilo enriquecía a los gobernantes. Los Ptolomeos poseían directamente casi la mitad de las tierras de cultivo de Egipto, y las exportaciones egipcias de grano, lino y otros bienes ayudaron a financiar la expansión del imperio. Aquellos que produjeran lino, papiro y cerveza también debían cumplir estrictos controles gubernamentales. Una de las ventajas de todos estos impuestos y controles era que el gobierno podía pagar mejoras que impulsaban aún más la economía. Esto incluía proyectos de irrigación que ampliaban las tierras de cultivo. Por supuesto, todos estos ingresos fiscales también hicieron muy, muy ricos a la familia real y a la clase gobernante.

Las élites griegas utilizaron su nueva riqueza para comprar artículos de lujo en el extranjero. El lugar que ocupaba Alejandría en las redes de comercio significaba que los artículos de lujo pasaban por Egipto en su camino hacia el Mediterráneo. El incienso y la mirra² llegaban a Egipto a bordo de caravanas procedentes de Arabia. La seda china, el algodón de la India y las especias del Océano Índico llegaban a bordo de barcos que navegaban por el Mar Rojo. El marfil y el oro viajaban por el Nilo desde el interior de África. Y aunque las élites griegas estaban contentas de disfrutar de las riquezas de Egipto, también querían un sabor a casa. Importaban vides y olivos para aumentar la producción de vino y aceite de oliva egipcios. Muchos griegos preferían las lanas de su casa a los linos de Egipto, por lo que importaron ovejas a Egipto.

Las mujeres en la sociedad

Al igual que las mujeres de otras sociedades antiguas, las mujeres ptolemaicas participaban activamente en las ceremonias y cultos³ religiosos de esta época. Hay indicios de que estas mujeres tenían acceso a la educación, ya que su función les exigía leer música y textos religiosos. Las mujeres ricas de Alejandría solían actuar como mecenas, es decir, contribuían con tiempo y dinero para apoyar las artes, las ciencias y la religión. Sin embargo, la educación y la riqueza solían estar reservadas a aquellas miembro de la élite de la comunidad. Para las mujeres que no pertenecían a la élite, había algunas excepciones. Por ejemplo, a veces un padre enseñaba a su hija las habilidades de su profesión, como pintura, escritura, ciencias y matemáticas.

Al igual que los hombres, las mujeres de los niveles superiores de la sociedad eran las que más poder tenían en el Egipto ptolemaico. Las reinas del imperio también ejercían un poder casi igual al de los reyes. Los reyes tolemaicos de Egipto solían casarse con numerosas mujeres. En algunos casos, incluso se casaban con sus hermanas inmediatas, solo para preservar el linaje. Ptolomeo II se casó con su hermana Arsínoe II (ambos eran hijos de Ptolomeo I y Berenice I). Tanto Ptolomeo II como Arsínoe II fueron designados faraones de la región, lo que indica que ambos tenían poder sobre el imperio. Los futuros faraones y reinas también compartían el poder en el trono, lo cual tenía sentido en Egipto, pero habría sido bastante extraño en Grecia. Quizá la faraona más famosa de este periodo, entre hombres y mujeres, fue Cleopatra VII. Su reinado marcó la transición del Egipto ptolemaico al Egipto romano. Ejerció un gran poder y, en última instancia, se alineó tanto con Julio César como con Marco Antonio. Pero cuando Octavio (Augusto) se convirtió en emperador de Roma, la alianza supuso un desastre y Roma conquistó formalmente Egipto.

Declive y caída

Los granos acabaron con la dinastía ptolemaica. Cuando Julio César llegó al poder, Egipto se había convertido en uno de los principales proveedores de granos para Roma. Los Ptolomeos se aliaron con el creciente poder de la República Romana, entregando grandes cantidades de granos como tributo a cambio del apoyo militar romano contra los rivales de Egipto en el este. Una disputa entre dos de los últimos Ptolomeos, Cleopatra VII y Ptolomeo XIII (eran hermanos) amenazó el suministro de trigo de Roma y proporcionó la justificación para la intervención romana.

Como Egipto producía gran parte de los alimentos que Roma necesitaba para abastecer su creciente imperio, Julio César intervino para ayudar a Cleopatra a asegurar su trono—y el granero de Roma. La intervención de César invitó a una mayor implicación romana en la política egipcia, que terminó con la conquista de Egipto por parte de Octavio. Después, la dinastía de los Ptolomeos terminó y Egipto se convirtió en provincia romana. Egipto siguió siendo el granero del Imperio Romano, exportando granos para pagar los impuestos romanos y alimentar a las legiones romanas. El dominio ptolemaico había terminado, pero la centralidad de Egipto en las redes de comercio a larga distancia no hizo más que aumentar a medida que se integraba en el Imperio Romano.

1 Los gobernantes egipcios de esta época siempre se llamaban Ptolomeo, por lo que su plural es Ptolomeos. Tampoco los confundas con otro famoso Ptolomeo del siglo II de nuestra era, que es el astrónomo y geógrafo cuyas ideas fueron ampliamente aceptadas durante muchos siglos hasta que Copérnico y Galileo lo desmintieron.
2 Tanto el incienso como la mirra son resinas de árboles que se utilizan para fabricar perfumes e incienso.
3 Hoy en día, la palabra culto tiene, en ocasiones, una connotación más negativa. En este caso, significa una religión o un sistema de creencias más pequeño en el que una persona, un objeto o un lugar concretos son el centro de la adoración.