Duante el período clásico, entre el 600 a.C. y el 600 d.C., muchos sistemas de creencias influyentes se desarrollaron y evolucionaron a instituciones de mayor complejidad, los que establecieron leyes, práctica o costumbres. Las instituciones con frecuencia influenciaron la forma en que las comunidades se organizaban. Estas instituciones afectaron las comunidades alterando las estructuras sociales como la familia y el matrimonio, lo que tuvo una importante incidencia en las vidas de mujeres y niños.

Durante este período, las mujeres tenían relativamente menos poder que sus opuestos masculinos, pero seguían teniendo vidas bastante diversas. En base a la investigación de fuentes principales y secundarias, sabemos que las mujeres ejercían variados grados de libertad e independencia en los mundos privados y públicos a causa de los diferentes sistemas de creencias, relaciones familiares, contextos políticos y clases sociales.

Belief systems

Los sistemas de creencias, las filosofías y religiones parecieran existir simplemente en un mundo de ideas, pero tienen considerables efectos sobre las vidas cotidianas de las personas. Con el tiempo, los conceptos se transformaron en instituciones que contemplaban normas y expectativas sobre cómo las personas se relacionaban con los demás. Esto resulta particularmente cierto en cuanto a la forma de vida de las mujeres por sobre la que llevaban sus homólogos masculinos en la sociedad en general.

Por ejemplo, las mujeres en China experimentaban roles sociales bastante diferentes según el confucianismo y el daoísmo. Según sus reglas escritas, el daoísmo tiene más libertad para que las mujeres desempeñen un papel activo en la religión y tomen decisiones sobre sus vidas. Las reglas escritas del confucianismo restringían el poder de las mujeres con mayor severidad. Aunque es confuso si las mujeres en realidad cumplían estas normas en todas las clases. Así como sucede con cualquier sistema religioso o moral, existe una diferencia entre las normas y cómo se practican realmente.

Tabla 1: Tabla comparativa de las perspectivas sobre mujeres y filosofías en el confucianismo y el daoísmo en la China Han.

Family and marriage

En las diversas sociedades, los roles principales de las mujeres giraban en torno a la maternidad y administración del hogar. Si bien las mujeres en varios contextos históricos y diferentes ubicaciones tenían esto en común, habían diferencias importantes en cómo las mujeres realizaban estas funciones dependiendo de las relaciones de parentesco. El parentesco es un concepto amplio que engloba las relaciones familiares, como aquellas de ascendencia común, relación de sangre y matrimonio.

Podemos comparar diferentes relaciones de parentesco dentro de una sociedad. En la China Han, el poder de una mujer en un hogar determinado dependía de cómo se relacionaba con los hombres en la familia. Esto se puede percibir en el principio confuciano de las tres obediencias. Conforme a este principio, la primera obediencia de una mujer es hacia su padre antes de que se casara, a su esposo mientras esté casa y con su hijo, después de que esposo fallezca. Durante el transcurso de sus vidas, las mujeres dependían de sus parientes masculinos, pero tenían diferentes niveles de poder dependiendo de su edad e influencia sobre los miembros masculinos de la familia. Las madres de hijos mayores más influyentes, por ejemplo, ejercían un control mucho mayor sobre los asuntos de la casa que la nueva prometida de un hijo más joven.

De esta manera, los pensadores chinos de la dinastía Han comprendían que la familia era la unidad principal. Los hombres eran oficialmente las cabezas de la unidad familiar y ejercían un poder legal sobre las mujeres e hijos del núcleo hogar. La Roma imperial era similar en que los paterfamilias, latín para “el padre de la familia”, era legalmente responsable de la unidad familiar.

En ambas sociedades, las mujeres ejercían algo de poder legal. Por ejemplo, las mujeres romanas podían ser dueñas de propiedades y heredar después de los fallecimientos en sus padres. En China Han, las voluntades de las mujeres revelaron que algunas mujeres mayores tenían propiedad, heredaban activos y gestionaban empresas. De igual forma, a pesar de las leyes estrictas, tanto las mujeres de la élite como las corrientes en la Roma Imperial regularmente compraban y vendían propiedad con aparentemente muy pocos límites en su libertad. Esto sugiere que las funciones formales para mujeres no siempre eran seguidas y que las mujeres solían disponer de un poder informal.

Si bien las dos sociedades compartían estas similitudes, eran diferentes de otras maneras significativas. Por ejemplo, si bien las mujeres en la China Han tenían mayormente restricciones en cuanto a los espacios separados de las mujeres, las casas en Roma no estaban oficialmente segregadas. Las mujeres romanas estaban confinadas a las filas traseras en los teatros y las arenas, pero cumplían un rol mayor en la vida pública que sus contrapartes en la China Han. Las mujeres Han estaban principalmente limitadas a la esfera privada doméstica (el hogar). Esto puede apreciarse en el hecho de que las mujeres romanas a menudo cenaban con hombres y visitaban baños públicos, algo que las mujeres en la China Han no tenían permitido hacer.

Tabla 2: Tabla que compara el estatus legal formal, el poder económico y los roles en la vida pública de las mujeres en la China Han versus la Roma Imperial