Increíblemente, la dinastía Zhou gobernó por más de 700 años (1046-226 AEC), aunque eso depende de tu definición de "gobernar". Los reyes Zhou no gobernaron estrechamente sus estados y, con el tiempo, les resultó más difícil controlarlos. Hacia el año 771, los reyes Zhou eran en realidad meras figuras religiosas que presidían un grupo de estados mayoritariamente independientes. Estos reyes solo podían sentarse a observar cómo los estados se enfrentaban entre sí y cómo los estados más grandes consumían a los más pequeños. Hacia el 334 AEC, algunos de los estados más fuertes empezaron a separarse de los Zhou. Para entonces, los gobernantes Zhou habían perdido todo el poder en China.

Entonces, cuando todos esos estados estaban en guerra, la dinastía Qin entró en escena y en el año 221 AEC consiguió conquistarlos a todos. Los Qin solamente gobernaron por 15 años, pero esto fue importante. El rey Zheng de Qin no estaba muy contento con el título de wang, que significa "rey". Para captar plenamente su grandeza, desarrolló el título huang-di (lo que hace que su nombre completo sea Qin Shihuangdi) que significa "emperador de agosto". Gobernó a su imperio de forma rigurosa. Esto no inspiraba mucho amor, tal como sugieren tres intentos de asesinato. El miedo a la muerte le llevó a buscar un elixir (poción) de la inmortalidad. Irónicamente, murió en el 210 AEC, en uno de sus viajes en busca del elixir. Le sucedió su hijo menor Qin Ershi, que gobernó con dureza y crueldad hasta el año 206, cuando se vio obligado a suicidarse. La dinastía Qin había terminado oficialmente.

Administración

Los reyes Zhou gobernaban un reino muy descentralizado. Estaba formado por hasta 200 estados. Estos estados eran en gran medida autónomos, y solo tenían obligaciones militares y financieras con los Zhou. Al principio, estos gobernantes eran miembros de la familia del rey Zhou. Esto creó una red de estados unidos por el parentesco (lazos familiares). Se hizo más fácil compartir ideas y tecnología, así como desarrollar una lengua común para China, ahora conocida como chino arcaico. Este sistema de gobierno era similar en muchos aspectos al feudalismo de la Europa medieval.

A medida que las conexiones de parentesco se debilitaban, los líderes de los distintos estados se sentían menos apegados al rey Zhou. Al fin y al cabo, él no era de la familia. En el año 771, los Zhou tenían unos 170 estados de diverso tamaño, pero en el siglo III a.C. solamente quedaban siete grandes estados. El gobernante Zhou tenía cada vez menos control sobre estos estados a medida que luchaban entre sí y se hacían más grandes y poderosos. China se volvió cada vez más caótica a medida que caía en la anarquía. Eventualmente, uno de estos estados, controlado por la dinastía Qin, derrocó a los Zhou y conquistó toda China.

El gobierno Qin sobre China era muy diferente al de los Zhou. Los Qin seguían la doctrina del legalismo. Se trataba de una práctica severa que exigía el cumplimiento estricto de las leyes, e incluso las infracciones menores podían dar lugar a la ejecución. Qin Shihuangdi sometió su imperio a un control directo, limitando el poder y la riqueza de los nobles tradicionales. También patrocinó la quema de libros, destruyendo cualquier obra erudita que pudiera inspirar al pueblo a desafiar su gobierno. El emperador inició una serie de proyectos de construcción a gran escala patrocinados por el Estado, entre los que destaca la Gran Muralla China.

Religión y filosofía

La religión en China era politeísta, reconociendo y adorando a diversos dioses. Antes de los Zhou, los gobernantes Shang habían adorado a ti, un dios que controlaba los destinos. La deidad principal de los reyes Zhou era tian, que significa "Cielo". Los Zhou afirmaban que el Cielo les concedía la realeza. Pero al final del periodo Zhou, varios estados habían retomado el culto a ti, desafiando el dominio Zhou. Lo vemos en el título Qin Shihuangdi, donde la -di al final representa al dios ti.

Durante el último período Zhou, varios pensadores importantes inspiraron la religión y la filosofía chinas. Confucio (551-479 AEC) creía que la violencia de su época podía curarse si todos conocían su lugar en la jerarquía social y se respetaban mutuamente. Laozi desarrolló el taoísmo, que hacía hincapié en la libertad y la naturaleza. Sun Tzu, un militar, escribió El Arte de la Guerra, que ha influido en el pensamiento militar de todo el mundo.

En el 361 AEC, el señor Shang llegó a Qin y comenzó a difundir el concepto de legalismo. Según Shang, la ley (fa) era la base del poder y debía aplicarse a todos por igual. Los campesinos y los nobles debían sufrir los mismos castigos severos. Para Shang, el gobernante era el poder absoluto. Al final lo mataron. Los nobles consideraron que su voluntad de castigarlos como a los campesinos era demasiado dura. Pero el legalismo perduró, convirtiéndose en el principio definitorio del imperio Qin.

Comercio - No comerciantes, por favor

La economía de mercado en China, incluido el uso de monedas de bronce, comenzó a aparecer durante la dinastía Zhou. El sistema de carreteras Zhou facilitó a los mercaderes la distribución de bienes, recursos e incluso ideas entre los estados. A medida que el comercio los hacía más ricos, los comerciantes empezaron a explotar a los campesinos como mano de obra. Sin embargo, las ideas tanto del confucianismo como del legalismo chocaban con los negocios. Para los confucianos, la riqueza y el poder de los comerciantes podían perturbar la sociedad, por lo que la profesión de comerciante era el estatus más bajo posible. Los legalistas de Qin creían que la sociedad debía estar dividida solamente entre agricultores y soldados: ¡los comerciantes no aplicaban! Los sentimientos contrarios a los comerciantes durante la época Qin acabaron provocando la deportación de muchos de ellos. Es comprensible que no hubiera mucho crecimiento comercial bajo el gobierno de Qin.

Mujeres y la sociedad

Los Zhou y los Qin siguieron la tradicional separación entre hombres y mujeres que se remontaba al menos a la época calcolítica. La base de esta separación parece haber sido el trabajo: a los hombres y a las mujeres se les asignaban tareas específicas en función de su sexo. Durante los últimos siglos de los Zhou, el papel de la mujer se formalizó e idealizó cada vez más. Los hombres se dedicaban a la agricultura y las mujeres a hilar telas. Estos trabajos llegaron a simbolizar el orden adecuado en la sociedad. A finales del periodo Zhou y principios de la dinastía Qin, los hombres y las mujeres estaban cada vez más separados. Esta separación quedó vinculada a los valores morales confucianos. En obras como el Lienuzhuan de Liu Xiang, leemos sobre mujeres como Boji. Cuando el palacio se incendió, la única opción de Boji para escapar la habría puesto a la vista de los hombres. En lugar de violar ese tabú, se quedó atrás y murió quemada.

Declive y caída - Un barco que se hunde

El sistema Zhou estaba destinado al colapso. Los reyes tenían un escaso control sobre sus estados. Estos estados estaban originalmente ligados al rey a través del parentesco, es decir, familiares de confianza. Pero, con el tiempo, los lazos de parentesco terminaron y los gobernantes de los estados perdieron toda conexión importante con el rey. Se interesaron más por su propio poder que por apoyar lealmente al rey Zhou. A finales del periodo Zhou, los estados poderosos competían por el dominio, mientras que los gobernantes Zhou se veían cada vez más arrinconados.

Las causas del colapso Qin son difíciles de determinar. Los historiadores chinos tradicionales, incluidos los de los siglos inmediatamente posteriores al Qin, culpan al colapso a uno de estos tres factores. Estos son: 1) la decadencia moral, generalmente debida a un gobernante abusivo, 2) los fallos intelectuales cuando un gobernante no aprende de los errores del pasado, o 3) el hecho de que el pueblo diera la espalda a los valores tradicionales de parentesco. Los historiadores occidentales tienden a considerar los factores sociales como causas del colapso. Entre ellos se encuentran las numerosas revueltas campesinas, que debilitaron el control del emperador sobre su imperio, provocando su colapso. Independientemente de la causa, los Qin dejaron una importante huella en China durante milenios; de hecho, el propio nombre de "China", que fue posterior a todos estos acontecimientos, probablemente procede de "Qin".