Introducción

Durante el transcurso de gran parte de los 4000 años de historia china, una serie de dinastías lideradas por emperadores gobernaron esta área. La misma estructura básica existió desde la Dinastía Shang, fundada en 1600 a.C., a la última dinastía de China, los Qing (manchú). Cuando el último emperador Qin cayó en 1911, se creó la República de China. Bajo una dinastía, el emperador poseía un control supremo y el territorio chino se dividía en diferentes provincias con una marcada burocracia para regir el área con mayor eficiencia. La agricultura era la actividad económico principal y era fundamental para alimentar a la gran y creciente población china. El comercio hizo que la mercancía china fuese apetecida en regiones alejadas de Eurafrasia. Cada dinastía pasó por un ciclo clásico de alza, prosperidad, declive y caída. En la mayoría de los periodos entre dinastías exitosas, diferentes facciones de rebeldes o caudillos lucharon por el control de la región. Este patrón a menudo se desarrolló entre el surgimiento de la dinastía Tang en 618 d.C. hasta la caída de la dinastía Ming en 1644 d.C. Cada dinastía, sin embargo, difería en la forma en que manejaban el control sobre tamaña y extensa área y por cuánto tiempo. Algunos mantuvieron su control durante más de 100 años, lo que permitió épocas de crecimiento económico. Otras fracasaron después de solo unas décadas.

El ascenso de los Tang

La Dinastía Sui (581-618 d.C.) protegió las fronteras de China después de un periodo específico de malestar y la región logro unificarse de cierto modo en paz después de años de disturbios. Eventualmente perderían el control en una rebelión que dio lugar a la Dinastía Tang. El primer emperador de los Tang, Li Yuan (Emperador Gaozu¹), provenía de una familia noble que vivía en la zona fronteriza noroeste de China. Para justificar su derrocamiento de los Sui, Gaozu resaltaba su linaje noble. Incluso afirmó ser descendiente directo de Lao-Tse, el fundador del daoísmo. Más tarde el hijo de Gaozu obligaría a su padre a dejar el trono y asesinaría a sus dos hermanos para convertirse en el Emperador Taizong. Él adoptó el budismo y difundió esta filosofía por todo China. Aunque Taizong había desafiado las reglas de la piedad filial confuciana al asesinar a sus hermanos, esta filosofía también desempeñó un papel importante en la organización y contratación de burócratas en el gobierno.

La combinación de estos tres sistemas de creencias principales (daoísmo, budismo y confucianismo) junto con las creencias tradicionales chinas de veneración de los antepasados (respetar y celebrar a los antepasados después de la muerte) explica cómo las personas pueden ser miembros de varias de estas comunidades al mismo tiempo.

Emperatriz Wu y la “Era dorada” de China

Veinte años después del reinado de Taizong, se enamoró de una de sus concubinas, una mujer de linaje noble llamada Wu Zetian. Tras la muerte de Taizong, Wu se convirtió en concubina de su sucesor y de su hijo, el Emperador Gaozong. Wu Zetian era inteligente y según los relatos, implacable, en cuanto a la forma en que se apoderó del poder y lo mantuvo en la corte. Cuando Gaozong se enferó, Wu gobernó tras bambalinas hasta que finalmente se declaró a sí misma como emperador en 690 d.C. La única mujer en asumir este título en la historia de China, la Emperatriz Wu anunció que una nueva dinastía estaba al mando: los Zhou. El nombre vinculó su reinado con la famosa dinastía que gobernó China durante 800 años, desde 1022 hasta 256 a.C. Ella también afirmó ser la reencarnación de un monje budista para justificar su posición de poder. Algunos historiadores argumentan que ella fomentó el budismo por sobre el confucianismo, retratándola como una figura negativa que desechó las enseñanzas y filosofía tradicionales. Sin embargo, sí empleó principios confucianos en muchos de los cambios que implementó. La Emperatriz Wu reformó el sistema de educación asegurándose de que los docentes estuvieran bien calificados. Además, dio inicio a los exámenes para la milicia para garantizar que los funcionarios fuesen inteligentes y estuvieran bien entrenados. También fue responsable por la reapertura de los carreteras de la Ruta de la Seda después de que la plaga y los saqueos paralizaran el comercio. Sin duda, alteró los roles tradicionales al convertirse en la primera mujer en reinar por derecho propio. Pero su capacidad para pedir consejo de su pueblo e inspirar temor en sus oponentes ciertamente contribuyó al éxito durante su reinado.

El aumento del comercio a lo largo de la Ruta de la Seda permitió que mercancías e ideas extranjeras influenciaran la cultura china. En cambio, las tradiciones, mercancías e ideas chinas se difundieron a otras áreas de Eurafrasia. La moda y música turca y persa se popularizaron. El budismo prosperó y se extendió a medida que los monjes peregrinaban a la India y traducían textos budistas. Con los avances en la impresión en bloque de madera de la palabra escrita, los Tang también presenciaron un aumento en la popularidad de la poesía.

A medida que crecía la economía, también lo hacía la población. Del siglo VII al X, la población china pasó de 50 a 100 millones. China bajo los Tang también estableció una fuerte presencia comercial en los mares, aumentando el comercio marítimo. Los intercambios por vías terrestres como la Ruta de la Seda y el Gran Canal, el sistema de canales que conectaban las vías fluviales del interior, también ayudaron a la economía china. Inventos como la pólvora y los avances en impresión aumentaron el atractivo de los bienes chinos en otras partes de Eurafrasia, sumándose a artículos más tradicionales como el té y la seda. Las especias de la India y de Persia eran productos de moda a medida que recetas más exóticas se introducían y obtenían popularidad.

Muchas personas llamaron a este periodo una “edad dorada” en la historia de China, y existe mucha evidencia que respalda la idea de que este fue un periodo de gran aprendizaje y prosperidad en líneas generales. Por supuesto, así como tenemos que cuestionar la idea de “edad oscura”, del mismo modo deberíamos cuestionar la idea de edades de oro. Este no fue un gran periodo para todos, y en especial no para algunas personas subyugadas que eran obligadas a cambiar sus culturas y a rendir tributo.

Declive y caída

Para el siglo IX, sin embargo, comenzaron a verse grietas en el dominio de la dinastía sobre la región. Con el paso del tiempo, muchos tradicionalistas se preocuparon acerca del poder y la influencia de los extranjeros. Después de los ataques a ciudades portuarias, los líderes Tang comenzaron a restringir tanto a extranjeros como el comercio. Los negocios prósperos controlados por los monasterios budistas fueron cerrados y se dio caza a los monjes y monjas budistas. Este conflicto, entre otros, llevó a la decadencia de los emperadores Tang. Siguiendo con el patrón, a la caída de la Dinastía Tang le siguió un periodo de facciones guerrilleras e inestabilidad conocida como las Cinco Dinastías (907-960 d.c.). Como resultado, la Dinastía Tang llegó a su fin. ¿Pero fue realmente este un colapso o fue una transición?

La creación de la dinastía Ming

China se enfrentaría a más altos y bajos a medida que avanzaban los siglos. La dinastía Song mantuvo el control de China desde el 960 al 1269 d.C. antes de que los mongoles nómadas obtuvieran el control. Algunos escolares ven a los mongoles como foráneos (no chinos) que simplemente se tomaron el poder. Otros historiadores dirían que los mongoles mezclaron sus tradiciones con la cultura china. Esta segunda perspectiva sugiere que los mongoles no pueden ser vistos como meros invasores que lastimaron a China, sino como una fuerza de transformación que trajo diversidad al país. En 1368, los mongoles fueron derrotados por la última dinastía Han (este de Asia): los Ming (1368-1644 d.C.)

Si preguntan alguien ajeno a la profesión de historiador que nombre una dinastía china, los Ming es probablemente el único nombre que se les venga a la cabeza. Esto se debe a la célebre porcelana y cerámica producida y comerciada durante esta época. Pero los logros de los Ming se extendían más allá de la hermosa loza y jarrones. El comercio marítimo se expandió enormemente, con el emperador Yongle apoyando los viajes de Zheng He en el Océano Índico. Sus barcos eran mucho más grandes que aquellos que tenía Cristobal Colón, con un barco que llevaba 500 personas junto con mercancías para comerciar.

Estas travesías diferían de aquellas propias de los europeos, quienes más tarde colonizarían el continente americano. Los exploradores chinos buscaban solamente el aumento del comercio y tributos (pagos) al emperador Ming, no el establecimiento de colonias o expansión del imperio chino.

Expansión de la agricultura y el comercio

Los emperadores Ming también escribieron las leyes y fortalecieron el gobierno con el uso de sirvientes civiles experimentados, quienes eran contratados en base a sus capacidades y no por su linaje familiar. Aumentaron la producción agrícola con importantes proyectos de regadío y produjeron hierro a un ritmo increíble, encargándose de la producción de herramientas y armas duraderas. Los avances en impresión permitieron el uso común de divisa en papel y la impresión de libros que incluso los plebeyos podían costearse. Este fue también el periodo en donde la mayor parte de la construcción de la protección fronteriza conocida como la Gran Muralla se completó.

El primer emperador Ming, Hongwu, nació en una familia pobre antes de liderar una rebelión exitosa contra los mongoles. Redistribuyó tierras a los pobres y entregó tierras a los soldados para que, en tiempos de paz, pudieran cultivar. La producción agrícola aumentó, al igual que la población de China, pasando de 65 millones al comienzo del reinado de Ming a 160 millones al final. Hongwu creía que la agricultura debía ser la base de la economía, por ende, restringió el comercio exterior. Sin embargo, estos límites severos fueron levantados por sus sucesores. Después de la expansión europea del comercio en el continente americano, se introdujeron nuevos cultivos y mercancía a China, como nueces y patatas dulces. Los mercaderes y gobiernos europeos también deseaban con desespero abrir más puertos chinos para comerciar. En un principio, los chinos no estaban tan interesados en lo que los europeos vendían. Es decir, hasta que los españoles encontraron una tonelada de plata en el continente americano. La economía china se fundamentaba en la plata después de que la impresión del papel moneda fue suspendida a causa de las preocupaciones acerca de la inflación. Finalmente, los europeos se abrieron paso a China y a cambio, los chinos se hicieron dependientes de la plata española. Cuando los españoles comenzaron a reducir el suministro de plata, una crisis económica golpeó la región. Estos problemas económicos acompañadas con hambrunas debilitaron la región y los emperadores Ming lucharon para mantener el control. Las personas morían de hambre y las rebeliones se presentaban en mayor cantidad. Estos factores llevarían al término del mandato de la dinastía Ming en China.

¹ Pueden darse cuenta de que este tipo tenía el mismo nombre, "Gaozu", que el fundador de la dinastía Han. Esto fue a propósito. Ninguno se llamaba originalmente Gaozu. Era un nombre dinástico que tomaban tras ascender como emperadores. El Gaozu Tang lo escogió para que la gente lo relacionara con el fundador de la Dinastía Han, quien era señal de respeto.