Introducción

Entre los siglos XVI y XIX, cerca de 12,5 millones de hombres, mujeres y niños fueron transportados a la fuerza desde África al continente americano, y luego obligados a trabajar. Fueron tomados por traficantes de esclavos de Inglaterra, Francia, Portugal, España, Países Bajos, Dinamarca, Estados Unidos y Brasil. Si los esclavizados sobrevivían a las horrendas condiciones del largo viaje por mar, eran vendidos en varios puertos de América del Norte, América Latina y el Caribe.

En los siglos que siguieron al inicio de este comercio de personas esclavizadas, varios millones más de afrodescendientes nacieron de la esclavitud en América. Los Estados Unidos recibieron alrededor de 400.000 esclavos de África. Cuando la esclavitud finalmente se abolió en 1865, aproximadamente cuatro millones de esclavos fueron liberados. Esto significa que la población estadounidense de personas esclavizadas aumento diez veces gracias de la reproducción.

Las poblaciones esclavizadas en las islas productoras de azúcar del Caribe, ya sea en la colonia francesa de Saint-Domingue (actual Haití) o en las antiguas colonias británicas como Jamaica, tenían menos probabilidades de aumentar a través de la reproducción. Por el contrario, dependían de una importación constante de nuevos obreros de África. Esto debido a que las plantaciones de azúcar tenían condiciones de trabajo y vida bastante duras. Basta con observar las cifras. Cuando se abolió el comercio de esclavos británico en 1807, había alrededor de 750.000 personas esclavizadas en el Caribe británico, aunque más del triple de esta cantidad fue traída desde África en barcos de esclavos al Caribe británico.

Aunque las personas esclavizadas compartían muchas experiencias, sus vidas también variaban por una serie de factores dependiendo del lugar y la época en la que vivían. Los tipos de trabajo que eran obligados a realizar, su edad y sexo, si nacieron en América o fueron transportados por la fuerza desde África, todo incidía en sus experiencias como esclavos. También lo hizo el entorno demográfico en el que fueron colocados, así como las circunstancias específicas de sus espacios de trabajo y vivienda. Aún así, a pesar de la diversidad de experiencias entre los esclavizados, los sistemas de esclavitud en América compartían las tres características decisivas:

1. Las personas esclavas de ascendencia africana se definían legalmente como propiedad
2. La esclavitud se organizaba según una jerarquía racial
3. La esclavitud estaba motivada por la economía, pero se justificaba en términos religiosos y científicos.

En este artículo y en el próximo discutiremos estas tres características.

Característica decisiva 1:

Las personas esclavas de ascendencia africana se definían legalmente como propiedad.

A pesar de ser seres humanos, las personas esclavas de ascendencia africana eran consideradas legalmente como propiedad a lo largo de América. En otras palabras, eran la propiedad de otras personas y podían ser comprados y vendidos como animales de granja. Se les negaba cualquier derecho que conllevase libertad. Las experiencias de los esclavizados diferían en varias maneras de otras personas que realizaban labores durante este periodo. Primero, las personas esclavas de ascendencia africana eran obligadas a trabajar contra su voluntad. No recibían un pago y no podían negociar los términos de su trabajo. Debían hacer lo que les dijeran que hicieran en el momento en que se los decían. Si no lo hacían, podían enfrentarse a brutales abusos físicos. Esto podía contemplar azotamiento, mutilación u otras formas de tortura.

La mano de obra esclava en América difería de otros obreros por dos razones. Lo primero es que el estatus de esclavizado se heredaba. Cuando una mujer esclava tenía un bebé, ese bebé era considerado legalmente como esclavo, y como “propiedad” del “dueño” de la madre. Esto significaba que los niños esclavizados siempre estaban en riesgo de ser vendidos a alguien más y de separarse de sus familias. La otra diferencia es que el estatus de esclavizado era una sentencia de por vida. Entonces, la mayoría de los esclavizados debían realizar trabajo forzado y sin remuneración durante todo el transcurso de sus vidas.

Desde la perspectiva de los hombres, mujeres e hijos en esclavitud, era una forma horrible de vivir. A menudo buscaban formas de conseguir su libertad. Algunos esclavos intentaban negociar con sus propietarios para comprar su libertad legal. Pero aquello era casi imposible para la población esclava que tenía poco o nada de dinero. Por supuesto, también hubo aquellos hombres, mujeres y niños esclavizados que se resistían e intentaban escapar de la servidumbre. Esto requería una increíble cantidad de coraje, ya que cualquiera que fuera atrapado tratando de escapar era severamente castigado, mediante un abuso físico extremo o la muerte.

La gente incluso colocaba anuncios para atrapar a las personas esclavizadas que “huían”. Este anuncio en particular es de un diario de la isla de Jamaica en 1780. ¿Qué nos dice acerca de los riesgos que corrieron las personas esclavizadas para obtener su libertad?

Publicidad que anunciaba la huida de un esclavo en Jamaica (1780)

Fugado de Kingston, un niño negro, de nombre YORK, tiene una cicatriz en la cara, cerca de la oreja izquierda, y una marca en el hombro derecho con las iniciales W y S; es un chico apuesto y habla bien inglés, mide aproximadamente 5 pies. 5 pulgadas de alto, y puede intentar pasar gratis y subir a bordo de algún barco. De esta forma se advierte a cualquier persona de darle empleo, en particular como maestre de embarcaciones. Si se demuestra que es albergado o empleado por cualquiera, serán perseguidos con el máximo rigor de la ley. Cualquier persona que pueda dar información sobre su paradero, o lo aloje con algún propósito, recibirá una Pistola de recompensa solicitando a los Impresores del anuncio.

Periódico: Jamaica Mercury

Fecha: 22 de enero de 1780

Característica decisiva 2:

La esclavitud se organizaba según una jerarquía racial.

Durante el periodo de esclavitud, las sociedades en el continente americano se organizaban alrededor de una creencia en la iniquidad social. Esto significaba que se consideraba aceptable que algunas personas tuviesen más derechos y privilegios que otras. Los derechos y privilegios se determinaban en parte, según una jerarquía racial.

Esclavitud y jerarquía racial en América

Aquellos en la parte alta de la jerarquía: Personas de ascendencia europea, recibían todos los privilegios asociados con la libertad. En contraste, a los hombres, mujeres y niños en la parte inferior de esa jerarquía -los afrodescendientes esclavizados- se les negaban todos los derechos y privilegios asociados con la libertad. También existía una categoría intermedia para los afrodescendientes que no estaban esclavizados porque se les había otorgado su libertad o por haber nacido libres. Las personas libres de ascendencia africana tenían la libertad de tomar decisiones importantes sobre sus vidas y su futuro, pero no tenían todos los derechos y privilegios de las personas de ascendencia europea.

Leyes muy específicas dieron forma a la vida de las personas esclavizadas y libres de ascendencia africana, y estas variaron con el tiempo y el lugar. Por ejemplo, Francia implementó el Code Noir (Código Negro) en 1685, que se muestra en la casilla de texto a continuación. Fue una proclamación oficial que definió las condiciones de esclavitud y libertad en las colonias francesas que dependían del trabajo esclavo. Los británicos, españoles, brasileños y otros también tenían leyes vigentes en todo el continente americano. A pesar de las diferencias en estas leyes, mantenían una idea de iniquidad basada en una jerarquía racial. Pueden usar los artículos del Code Noir, por ejemplo, para reflexionar sobre las formas en que los franceses definieron quién estaba legalmente esclavizado.

Artículos seleccionados del Code Noir (1685)

Artículo XII. Los niños nacidos de matrimonios entre esclavos deberán permanecer como esclavos y si el esposo y la esposa tienen distintos señores, deberán ser propiedad del dueño de la esclava, no del dueño de su esposo.

Artículo XIII. Deseamos que si un esclavo se ha casado con una mujer libre, sus hijos, sean hombres o mujeres, sean libres como su madre, independientemente de la condición de esclavitud de su padre. Y si el padre es libre y la madre esclava, los hijos también serán esclavos...

Artículo XV. Se prohíbe a los esclavos llevar cualquier arma ofensiva o varas de gran tamaño, bajo el riesgo de ser azotados y que se le confisque el arma. Las armas pasarán a la posesión de quien las haya confiscado. Únicamente se exceptuarán los que hayan sido enviados por sus amos a cazar y que lleven, o carta de sus amos, o su marca conocida.

Artículo XVI. También prohibimos a los esclavos que pertenecen a diferentes amos reunirse, ya sea de día o de noche, con el pretexto de una boda u otra excusa, ya sea en una de las casas del amo o en cualquier otro lugar, y menos en las carreteras principales o lugares aislados. Se arriesgarán a sufrir castigos corporales (golpes físicos) que no serán inferiores al látigo y la flor de lis.

Artículo XVIII. Prohibimos a los esclavos vender caña de azúcar, por cualquier razón u ocasión, incluso con el permiso de su amo, a riesgo de una flagelación para los esclavos y una multa de diez libras para los amos que les dieron permiso, y una multa igual para el comprador.

Artículo XIX. También prohibimos a los esclavos vender cualquier tipo de mercancía, incluidas frutas, verduras, leña, hierbas para cocinar y animales, ya sea en el mercado o en casas individuales, sin una carta o una marca conocida de sus amos concediendo permiso expreso. Los esclavos se arriesgarán a la confiscación de los bienes vendidos de esta manera, sin que sus amos reciban restitución por la pérdida, y se impondrá una multa de seis libras a los compradores.

¿Conclusión?

Entonces, la esclavitud en América era un sistema en el cual los seres humanos eran considerados propiedad y el estatus era determinado por la jerarquía racial. ¿Cómo podría este sistema justificarse, en especial por las potencias colonizadores de Francia y Gran Bretaña y países independientes como Brasil y los Estados Unidos, todos los cuales declararon ser fervientes partícipes de la libertad? Discutiremos algunas de estas respuestas a medida que estudiemos la tercera característica decisiva de la esclavitud en el artículo que sigue al presente.