El rey dorado

Examinen la imagen a continuación. Un hombre se encuentra en el medio de un mapa de fines del siglo XIV, observando un orbe amarillo, una pepita de oro. Se nota que es un rey, ya que usa una corona y sostiene un cetro. Para los europeos, estos son símbolos de reyes, y la imagen fue creada por el cartógrafo europeo Abraham Cresques, quien vivió en España alrededor del año 1375. Aunque el rey es africano y no europeo. Él es Mansa Musa I, gobernante del estado de Mali, y probablemente el hombre más rico de la época. Es posible que no haya tenido una corona o un cetro porque esos no eran símbolos de la realeza en África Occidental. Pero la pepita de oro es precisa porque Mansa Musa controlaba algunos de los yacimientos de oro más ricos de esta época.

Hubo muchos estados de África Occidental en esta era, pero el Malí de Mansa Musa es el que figura en los textos de historia mundial porque dejó la mayor cantidad de evidencia. Malí surgió de una región que había dado a luz a muchos estados en siglos anteriores. Además, a diferencia de Norte de África y Europa, el colapso del Imperio Romano no hizo eco en África Occidental. Pero ciertamente tuvo sus propias repercusiones políticas y conexiones con aquellas otras partes del mundo. Ya en el año 300 d.C., las rutas comerciales que cruzaban el desierto del Sahara unían el norte de África, incluidas las regiones controladas por los romanos, con las ciudades en crecimiento de África occidental. Estas ciudades, incluida Jenne-Jeno, eran relativamente igualitarias y tenían una autoridad muy poco centralizada. Pero eso cambio a partir del 800 o 900 d.C.

Estados y comercio en el Sahel en 1100 d.C.

La región al sur del desierto del Sahara era conocida como el Sahel, o en ocasiones, como Sudán occidental (esta región se encuentra lejos al peste de los actuales países de Sudán y Sudán del Sur). Era mayormente pastizales secos, con algunas áreas más húmedas, incluidos dos grandes ríos llamados el Senegal y el Níger.

Además había varios lagos en el área conocidos como la Cuenca de Chad.¹ Estas áreas húmedas podían admitir poblaciones de gran volumen. Como de costumbre, eso creó la necesidad de organización y gobierno. Entonces, diferentes comunidades construyeron estados, a veces en colaboración y, a veces a la fuerza. Los primeros indicios que conocemos fueron Wagadu, el estado que generalmente llamanos por el título de su gobernante, Ghana. Con sede cercano al Río Níger, probablemente se estableció alrededor de finales del siglo VI. En las cercanías, la ciudad de Gao controlaba una región que conocemos como Kawkaw. Más al este, una cantidad de comunidades se unieron para formar el estado de Kanem en la Cuenca de Chad por el siglo IX. Pronto siguieron otros estados de esta región, y no estuvo de más que muchos compartieran el mismo idioma, llamado hausa. Hacia el oeste, el estado de Takrur fue construido en la rivera de Senegal por el siglo IX. En ocasiones estuvo bajo el control de Wagadu, y a veces de manera independiente.

Estos reinos compitieron y pelearon entre sí, ejercieron diplomacia, formaron alianzas y generalmente compartían ideas sobre cómo administrar un reino. A pesar de la diversidad y del inmenso tamaño de esta región, tenían tres elementos principales en común. Llamamos a esos el modelo de estado saheliano.

Primero, estos estados generalmente dependían del dominio del comercio de larga distancia para obtener los fondos necesarios para gobernar y sobrevivir. Por ejemplo, Wagadu, controlaba una gran parte del comercio de oro debido a que se encontraba en el medio de una ruta comercial que enviaba el oro al norte. La mayor parte del oro de África occidental en este período se extraía a unas cien millas al sur de Wagadu, y tenía una gran demanda en el norte de África y Europa, millas de millas al norte. Mientras tanto, los estados Hausa y Kanem controlaban la venta de las nueces de cola, que crecían en los bosques al sur y se usaban mayormente como estimulantes al norte de África y en el Oriente Medio. (¡Cola tiene cafeína y fue uno de los ingredientes originales que hicieron de Coca-Cola una bebida tan estimulante!) Takrur controlaba el comercio regional en grano y sal. Estos estados también fabricaban productos, particularmente textiles, pero sus gobiernos se enfocaban principalmente en el comercio ya que era más fácil gravar.

En segundo lugar, todos estos estados dependían de centros productores de granos húmedos y densamente poblados. Tenían poco control sobre la gente de las regiones más secas que los rodeaban, la mayoría de los cuales eran pastores nómadas. Los gobiernos de los grandes estados realmente no podían gobernarlos y, de hecho, los nómadas a veces asaltaban o invadían las ciudades alrededor de los lagos y ríos. El mayor grado de control que estos gobiernos pudiesen ejercer sobre los nómadas era la demanda ocasional de tributo, por lo general en la forma de algunos bienes comerciales, dinero o animales.

Finalmente, todos estos estados debieron tratar con la diversidad religiosa. Al menos desde el siglo IX, el Islam era una fuerza poderosa en la zona sudánica de África Occidental. Era la religión de los comerciantes del norte de África y pronto algunos mercaderes de África occidental se convertirían al Islam. Pero la mayoría de la gente de Sudán en este período, especialmente los agricultores, seguían religiones locales no musulmanas. Algunos gobernantes eligieron convertirse al Islam porque resultaba útil para el comercio y porque tenía un lenguaje escrito. Los reyes de Takrur y Kanem se convirtieron en musulmanes en el siglo XI, por ejemplo. Pero la mayoría de los reyes no lo hizo. Por el contrario, eran muy inclusivos. Tanto los musulmanes como los miembros de las religiones locales servían en sus tribunales. Los gobernantes permitían diversas series de rituales y ellos mismos participaban en múltiples tipos de oraciones y prácticas. Una de las características locales únicas que siguió siendo importante fue el matrilinaje, o el seguimiento del patrimonio y la ascendencia de uno a través de la madre. A nivel estatal, esto incluyó un poder político para las reinas madres (las madres de los reyes), que no era una característica habitual del Islam en muchas otras regiones. Esta flexibilidad e inclusividad de creencias, conocida como pluralismo religioso, permanece como una característica de varias de las comunidades de esta región hoy en día.

Desde la debacle de Wagadu al ascenso de Malí

Durante el siglo XII, Wagadu (Ghana) comenzó su debacle y perdió su condición como el estado más grande de la región. Es posible que esto se deba en parte a una invasión de norteafricanos que esperaban tomar el control del comercio del oro, pero no muchos historiadores creen esa historia. Puede que apenas los hayan superado por un estado al sur, Susu, que obtuvo el control sobre la mayoría del comercio de oro y de nuez de cola. También albergó exitosas industrias textiles y de hierro. Los Susu representaron el gran potencial de la región por cien años, hasta que ellos mismos fueron derrotados por una nueva potencia.

Esa nueva potencia fue el estado de Malí, liderado por su primer mansa (sultán, rey o emperador), Sunjata. El nombre completo de Sunjata era Sogolon Mari Djata. “Sogolon” era en realidad el nombre de su madre, y aunque pudo haber sido musulmán, todavía abrazaba el matrilinaje y otras ideas culturales y religiosas locales. De hecho, gran parte de su poder provenía de su madre, quien podrían haber tenido un parentesco con los gobernantes de Susu. Ella le llevó partidarios, tal como lo hizo su padre, quien fue un rey en un territorio cercano. Sunjata derrocó a los Susu por el 1240. En el amanecer de su victoria, dio vida al gran y duradero estado de Malí. Muchos de sus seguidores luego reunieron sus fuerzas y conquistaron a los pueblos vecinos hasta que Malí se extendió por más de mil millas de este a oeste.

Si alguna vez quieren que un grupo de historiadores se ponga a discutir, pregúnteles si Malí era un imperio. Por una parte, tenía un núcleo de personas que compartían un idioma y cultura, mientras que otros a su alrededor eran personas controladas que no gozaban de este privilegio, como en un imperio, ¿cierto? Por otra parte, no era muy centralizado. Las diferentes regiones eran bastante independientes y no existe mucha evidencia de que las personas subyugadas recibieran un trato inferior. Eso les otorgaba un aspecto menos semejante al de un imperio. Pero de vuelta al primer punto, existe evidencia de que los gobernantes de Malí se enriquecieron bastante controlando el comercio en aumento de la región. Esto era especialmente cierto ya que el comercio crecía en el norte de África y en Europa a comienzos del siglo XIV. Este comercio creaba una demanda de divisas, en particular de oro, y Malí controlaba gran parte de la producción de oro disponible al oeste de Eurafrasia. Mansa Musa, el hombre en la parte superior del mapa, se convirtió en Mansa de Malí por el año 1312, y amasó una fortuna tan grande que un cartógrafo europeo, a quien nunca había visto o conocido, dibujaría un cetro en su mano y una corona en su cabeza para ilustrarlo como un rey grandioso y rico.

Diversidades africanas

Es interesante que la mayoría de las escuelas secundarias limiten su enseñanza de la historia africana, antes de 1500 d.C., a Malí y los estados africanos sudánicos, dejando fuera muchas regiones que tenían estados y complejos sistemas de comercio. En los bosques al sur de la zona sudánica, había de hecho grandes reinos que incluían Benin y los estados de Yoruba e Igala. Fueron construidos para garantizar la seguridad de los granjeros y controlar los ingresos del comercio de nueces de cola, oro y otras mercancías con destino norte. En las montañas de África central, los reyes de Kitara y sus vecinos crearon sistemas de nobleza y monarquía fundamentados en la posesión de ganado. A lo largo del Río Congo, los jefes dieron regalos a cada uno para garantizar alianzas políticas y militares. Al noreste de África, el reino extenso de Etiopía era gobernado por una dinastía salomónica, nombrada así debido a que afirmaban un vínculo ancestral con el rey Salomón. Al sudeste de África, existieron grandes estados como aquel centrado sobre la ciudad de piedra llamada Gran Zimbabue junto a sociedades más pequeñas. Los historiadores han comenzado a aprender más acerca de estos reinos que alguna vez fueron ignorados. Es un gran ejemplo de cómo las diversas narrativas de la historia pueden crecer y cambiar en base a la evidencia y dependiendo de quién cuenta la historia.

1 Una cuenca es un área donde la tierra seca se hunde lo suficientemente bajo como para albergar lagos, ríos o arroyos.