Valorando a Napoleón

La Revolución Francesa terminó el 2 de diciembre de 1804. Tras esta larga lucha por la democracia, un solo hombre, Napoleón Bonaparte, se coronó emperador de los franceses. Todos los sueños de "libertad, igualdad y fraternidad" que habían iniciado la Revolución en 1789 habían llegado a su fin. ¿O no? ¿Era Napoleón un monarca europeo más, un tirano que pensaba que gobernaba porque Dios lo quería? ¿O era el hombre que difundiría los ideales de la democracia de Francia por toda Europa, trayendo una era ilustrada al continente? Estas son las preguntas que exploraremos en este artículo.

General Napoleón

Napoleón Bonaparte nació en una familia mayoritariamente italiana en la isla de Córcega en 1769, veinte años antes de que comenzara la Revolución Francesa. En ese año, Francia tomó el control de Córcega, por lo que Napoleón creció bajo el dominio francés. De hecho, la familia de Napoleón se oponía principalmente al dominio francés de la isla y, de joven, este futuro emperador francés era nacionalista corso. Sin embargo, se trasladó a Francia a la edad de nueve años para estudiar en un colegio religioso y más tarde en una escuela militar. Allí descubrió que era muy hábil en la combinación de matemáticas y ciencias militares que necesitaba un buen oficial de artillería. Así que, a los dieciséis años, se convirtió en teniente de un regimiento de artillería francés. Seguía sirviendo cuando estalló la Revolución cuatro años después, en 1789.

Tras la Revolución, Francia se vio rápidamente atacada por muchos de los estados más poderosos de Europa, los cuales esperaban contener o detener la propagación de las ideas revolucionarias. Napoleón se encontró al mando de la artillería que se enfrentaba a una fuerza de invasión británica en la ciudad meridional francesa de Tolón. Su brillante plan de bombardear a los británicos forzó su retirada. Como muchos de los generales de Francia habían muerto o se habían marchado, Napoleón fue ascendido rápidamente y se convirtió en general a la edad de veinticuatro años.

Cuando los monárquicos (partidarios del rey) declararon una contrarrevolución el 3 de octubre de 1795, Napoleón utilizó artillería para repeler a los atacantes. Su victoria sobre los monárquicos lo convirtió inmediatamente en un héroe. Fue enviado a dirigir las fuerzas francesas en Italia, luchando contra el Imperio Austriaco (de los Habsburgo). Allí obtuvo una serie de grandes victorias y en 1797 había invadido la propia Austria. Sus tropas saquearon enormes cantidades de riqueza donde iban y enviaron gran parte de ella a Francia. Esto le hizo aún más popular. En 1798, dirigió un ataque contra Egipto, en el norte de África. Aunque la campaña tuvo éxito, sus tropas fueron pronto cortadas por una flota británica y regresó a Francia.

Cónsul Napoleón

En 1799, Napoleón aprovechó su popularidad para tomar el poder en Francia junto con algunos otros líderes. Sustituyeron a un gobierno radical, uno que quería cambios drásticos y a menudo violentos. Llamándose a sí mismos "Cónsules" de Francia, tomaron un camino más moderado. Napoleón era el más poderoso de ellos. Como nuevo líder de Francia en todo menos en el nombre, redactó una constitución que exigía elecciones y votaciones, pero que se otorgaba a sí mismo un enorme poder para tomar decisiones casi en solitario. Luego, con este nuevo poder, volvió a batalla. A principios de 1800, sus fuerzas derrotaron a un gran ejército austriaco en la batalla de Marengo, en una campaña muy arriesgada. En 1801, los austriacos se rindieron y la paz descendió sobre Europa durante un tiempo.

Esta paz permitió a Napoleón regresar a Francia, donde comenzó a reorganizar el gobierno y las leyes. Uno de estos cambios fue volver a autorizar la esclavitud, deshaciendo uno de los actos más dramáticos de la Revolución. Pero Napoleón se sentía bastante seguro de su popularidad, por lo cual, en 1804 pidió al pueblo que votara para elegirlo Emperador de los franceses. Votaron casi 4 millones de personas y ganó las elecciones, lo que dio lugar a la coronación representada en el colorido cuadro de Jacques-Louis David.

Emperador Napoleón

Como emperador, Napoleón siguió luchando en una serie de guerras. Sus victorias sobre los ejércitos austriaco y ruso en la batalla de Austerlitz, en 1805, fueron algunas de sus batallas más importantes. Sin embargo, también sufrió dos grandes derrotas militares. La primera fue su incapacidad para conquistar y mantener a España, donde los guerrilleros (¡de hecho, de esta campaña procede la palabra guerrilla!) apoyados por las fuerzas británicas desangraron continuamente a sus tropas y a su dinero. La segunda fue su decisión de invadir Rusia en 1812 con un ejército de más de 400.000 personas. A pesar de no perder ninguna batalla, Napoleón no pudo obtener una victoria decisiva en este caso. Acabó enfrentándose a la falta de alimentos y a un invierno terrible y frío. Se retiró habiendo perdido hasta el 90 por ciento de sus tropas.

Derrotado, Napoleón fue exiliado a la isla de Elba. La familia real de Francia fue restaurada en el trono, pero no por mucho tiempo. La nueva (vieja) monarquía resultó impopular, y en 1815 Napoleón escapó de Elba y volvió al poder. Reunió un enorme ejército y marchó inmediatamente a la guerra. Su primera gran batalla fue en Waterloo, contra el duque británico de Wellington y el príncipe prusiano Blücher. Sin embargo, fue derrotado y volvió al exilio, esta vez en la lejana isla de Santa Elena, donde murió.

¿Liberador o Tirano?

En su apogeo, justo antes de la invasión de Rusia, Napoleón controlaba la mayor parte de Europa. Era emperador de Francia y había colocado a sus amigos y parientes en los tronos de Holanda, Italia y España. Había creado estados aliados de apoyo en Europa central, como la República Helvética (hoy Suiza), la Confederación del Rin (hoy gran parte de Alemania) y el Gran Ducado de Varsovia (hoy Polonia). Gran Bretaña fue su oponente constante durante todo este periodo, mientras que Rusia y el Imperio Austriaco iban y venían y el Imperio Otomano se mantuvo mayoritariamente al margen del conflicto.

Para muchos en Europa, Napoleón era un héroe, incluso un libertador. Muchos polacos lo celebraron por expulsar a sus gobernantes rusos y ayudarles a crear su propio país. De igual manera, muchos en Italia creían que les había liberado del dominio austriaco. A cualquier sitio que iba, llevó algunos de los ideales de la Revolución Francesa, especialmente a través del sistema legal conocido como el Código Napoleónico.

El Código Napoleónico era un conjunto de leyes que ponía en práctica muchas de las ideas importantes de la Revolución Francesa. Por ejemplo, introdujo la presunción de que cualquier sospechoso era inocente hasta que se demostrara su culpabilidad y limitó las detenciones sin motivo. También decía que no podía haber leyes secretas, y que las mismas leyes se aplicaban a todo el mundo, independientemente de su riqueza o clase social.

De hecho, Napoleón creía que la igualdad era un derecho muy importante. Introdujo reformas educativas que proporcionaban una educación de calidad a cualquier ciudadano francés y creó un sistema de impuestos que gravaba a todos de la misma manera. También apoyó la libertad de religión. En cierto modo, esta última idea una herencia de una revolución que reclamaba la libertad de culto. Por el contrario, los revolucionarios anteriores habían llegado a atacar a la Iglesia Católica por ser la única religión poderosa del país. En realidad, Napoleón curó esa división, abriendo realmente la libertad religiosa para todos.

Pero al mismo tiempo, Napoleón deshizo muchos de los derechos políticos de la Revolución Francesa. Aunque fue elegido, primero como Cónsul y luego como Emperador, se coronó a sí mismo como Emperador, declarando simbólicamente que nadie tenía derecho a limitar su poder. Gobernó en gran medida como un autócrata, un individuo que tomaba decisiones sin límites. Acabó sin piedad con cualquier disidencia y envió espías para averiguar quién podría traicionarle.

Además, Napoleón deshizo muchas de las libertades que se habían ganado con la Revolución Francesa. Ya has visto cómo restableció la situación de la esclavitud, que había sido abolida antes de su gobierno. Su Código Napoleónico también deshizo los pocos avances que las mujeres habían conseguido con la Revolución. Reconoció al padre como cabeza de familia, con un control total sobre los bienes familiares y con autoridad sobre su esposa e hijos. Estableció la censura sobre la escritura, anulando cualquier libertad de prensa.

Al final, no hay un acuerdo real sobre cómo debemos ver a Napoleón. Pero la mayoría de los estudiosos reconocen tanto la forma en que hizo avanzar la igualdad y el nivel de vida de la gente como la forma en que restringió sus derechos. ¿Qué opinas tú? ¿Fue Napoleón un libertador? ¿O un tirano?