Una imagen vale más que mil palabras

Dicen que una imagen vale más que mil palabras. Mira a continuación y entenderás la conferencia de Berlín de 1884-1885 como si acabaras de leer varias pantallas de texto. Todos los elementos están ahí. Era una conferencia sobre África, pero en una sala de Berlín, Alemania. No había ningún africano, y sólo dos de los asistentes habían pisado alguna vez ese continente, que es unas tres veces más grande que Europa. En cambio, se trataba de un grupo de hombres europeos que representaban a doce países de Europa, más un representante estadounidense y otro del Imperio Otomano. La sala estaba dominada por un gigantesco mapa de África. ¿Por qué? Porque la tarea que se habían impuesto los hombres de la conferencia era repartirse África entre sus respectivos países.

La gran estafa de Leopoldo

La razón inmediata de la Conferencia de Berlín fueron los celos del rey de un pequeño país, Bélgica, hacia su prima, la reina Victoria de Gran Bretaña. El rey Leopoldo II de Bélgica se consideraba un hombre importante. Sin embargo, en la década de 1870, Leopoldo no tenía más territorio que el pequeño Estado de Bélgica. Su prima, la reina Victoria, por su parte, no sólo fue reina de Gran Bretaña, sino también emperatriz de la India y tuvo además todo un imperio.

Así que Leopoldo se propuso hacerse con un imperio. Para ello, estafó a sus compatriotas europeos y también a muchos africanos. Leopoldo pretendía ser un gran humanitario y un abolicionista. Reclamó un enorme territorio en África Central y lo llamó “Estado Libre del Congo”, declarando que allí permitiría el libre comercio y también eliminaría la esclavitud. En su lugar, se dedicó a construir un Estado que explotaría sin piedad a la población local para su propio beneficio.

Aunque Leopoldo consiguió confundir a la mayoría de los europeos durante un tiempo, sus colegas gobernantes fueron descubriendo poco a poco su truco. Los franceses enviaron inmediatamente expediciones para reclamar el territorio del norte. Mientras tanto, los británicos convencieron a su viejo aliado, Portugal, para que ampliara sus pretensiones sobre el territorio del sur, Angola, con el fin de bloquear a Leopoldo.

Esta carrera por el control de la región del Congo era sólo una de las muchas que se estaban produciendo en la década de 1880, cuando los europeos dirigieron su atención y sus esfuerzos a la conquista violenta de las sociedades africanas. Pronto empezaron a pelearse entre ellos. El canciller alemán, Otto von Bismarck, consideró que estos conflictos potenciales amenazaban sus planes para Europa. Por este motivo, invitó a los dirigentes europeos a Berlín en 1884 para elaborar una política de expansión en el continente africano.

La Conferencia

La Conferencia de Berlín duró unos tres meses y medio, del 15 de noviembre de 1884 al 26 de febrero de 1885. El resultado fue un acto que hizo tres cosas. La primera fue reconocer el territorio que el rey Leopoldo reclamaba como su propiedad privada. La segunda era reconocer algunas reivindicaciones territoriales existentes en distintas partes de África.

El tercer resultado de la conferencia, y el más importante, fue establecer una vía para que los europeos reclamaran y se anexionaran territorios en África. Este proceso debía tener esencialmente tres pasos en sí mismo. En primer lugar, los países europeos enviarían exploradores. Estos exploradores firmaban tratados con los líderes locales que aceptaban la “protección” del Estado europeo. En segundo lugar, los exploradores regresarían a Europa, donde presentarían el tratado a sus gobiernos. En tercer lugar, el gobierno de cada país europeo negociaría con los demás Estados europeos para que reconocieran que esa “protección” significaba realmente que ahora eran propietarios de ese territorio.

Al igual que la estafa inicial de Leopold, todo esto era una gigantesca mentira, en realidad. Para empezar, esos tratados a menudo carecían de sentido. Normalmente estaban impresos en inglés o francés, y a menudo los dirigentes locales no sabían lo que decían. A veces, los exploradores conseguían que casi cualquiera firmara el tratado, incluso líderes que en realidad no tenían poder ni autoridad para firmarlos. Por último, todo se basaba en una idea racista: que toda esa tierra estaba “sin reclamar” y que las sociedades locales no podían gobernarse a sí mismas.

Menelik en el centro

Un líder africano que se dio cuenta pronto de esto fue Menelik II, futuro emperador de Etiopía. En 1884, Menelik aún no era emperador, pero era un importante dirigente de este Estado. Sabía de la conferencia, aunque ni él ni ningún otro líder africano habían sido invitados.

Menelik decidió escribir una carta a los Estados europeos presentes en la conferencia, en la que les pedía que tomaran en serio a Etiopía como potencia militar y política. Escribió: “No tengo la menor intención de ser un espectador indiferente, si las potencias lejanas se aferran a la idea de repartirse África...”. Puesto que el Todopoderoso ha protegido Etiopía hasta ahora, tengo la esperanza de que la conservará y ampliará también en el futuro, y no creo ni por un momento que Él [Dios] vaya a dividir Etiopía entre las demás potencias.”¹

Algunos historiadores sostienen que Menelik se encontraba en una posición interesante. Por un lado, Etiopía era un Estado poderoso que buscaba construir un imperio propio en el territorio circundante. Por otra parte, sabían que los europeos estaban dividiendo el continente y temían verse divididos ellos mismos. Los etíopes veían claramente que Italia, Gran Bretaña y Francia querían llegar a la cercana cabecera del río Nilo y reclamar ese territorio, pero los dirigentes etíopes soñaban con reclamarlo para sí.

Al final, la carta de Menelik fue ignorada en gran medida, y aunque Etiopía escapó a la “protección”, los europeos se dedicaron a repartirse el resto del continente entre ellos.

Continuidad y cambio

¿Qué importancia tuvo la Conferencia de Berlín? ¿Hasta qué punto condujo al cambio, incluida la colonización de África? Los historiadores y juristas que estudian esta cuestión no coinciden en la respuesta. Observa los dos mapas que aparecen a continuación y podrás ver distintas formas de responder a la pregunta.

Por un lado, el mapa de la izquierda muestra que muchas regiones de África ya habían sido reclamadas por los europeos en 1880, cuatro años antes incluso del inicio de la conferencia. En el norte de África, verá que Francia había conquistado Argelia. Aunque no está del todo claro, Italia ya controlaba parcialmente Libia y Gran Bretaña tenía mucho poder sobre Egipto. En el Oeste, verá pequeñas colonias como el Senegal francés y la Costa de Oro y Sierra Leona británicas. En el sur de África, verá los territorios portugueses de Angola y Mozambique. Aún más al sur se encuentra la Colonia del Cabo, gobernada por Gran Bretaña. Así pues, podría decirse que ya se estaban produciendo muchas colonizaciones antes de la Conferencia de Berlín de 1884-1885.

Sin embargo, estas colonias seguían siendo bastante pequeñas. Contrasta con el mapa de África en 1913, dos décadas después de la conferencia. En este segundo mapa, todos los casi doce millones de kilómetros cuadrados de África están colonizados por Estados europeos, excepto Etiopía y el diminuto Estado de Liberia. Así que claramente este vasto territorio fue adquirido tras la conferencia.

Una cosa está clara: la Conferencia de Berlín estableció la pretensión legal de los europeos de que toda África podía ser ocupada por quien pudiera tomarla. También estableció un proceso para que los europeos cooperaran en lugar de luchar entre sí. Esta cooperación desempeñó un enorme papel en la división y conquista de África. Era una forma de violencia legal practicada sobre todo el continente y todos sus habitantes. Por este motivo, tendemos a considerar la Conferencia de Berlín como un acontecimiento significativo en la historia mundial.

1 A. Adu Boahen, African Perspectives on Colonialism, (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1989), 25.