El debate

Observen las imágenes a continuación y pónganlas en orden cronológico en base a la técnica, nivel de realismo y habilidad del artista. ¿Cuál es la más antigua?

Supongo que muchos de ustedes afirman que las Cantigas de Santa María son las más antiguas. Sin embargo, la más antigua (por 12 siglos) es la “Mujer con tablillas de cera y lápiz”. Es una pintura de la ciudad romana de Pompeya que data del siglo I d.C. Las Cantigas de Santa María, por otra parte, data del siglo XIII d.C. La imagen superior es la “Última cena”, una pintura de Leonardo da Vinci de finales del siglo XV d.C.

¿Nos dicen estas tres pinturas algo acerca de la Edad Media europea? ¿Nos muestran que la Edad media fue una “Edad oscura”? Obviamente, estas son solo tres pinturas, y podría haber elegido solo estas tres para hacerles creer que la Edad Media iba en retroceso. Pero los historiadores hacen esto todo el tiempo; eligen evidencia que respalda su afirmación o perspectiva del mundo. Durante los últimos cinco años, los historiadores han sostenido una discusión en torno a si Europa ingresó en una edad oscura después de la caída de Roma y cuánto duró. Observemos algunos ejemplos de este debate desde el Renacimiento, la Ilustración y el periodo moderno.

Perspectiva del Renacimiento y la Ilustración de la Edad media

Probablemente no disfruten de todo lo que hacen sus padres o maestros. Puede que escuchen algo de su música o se rían de sus atuendos en fotos antiguas. Sin duda, provienen de una época extraña y retrógrada. Esta mirada en blanco generacional es bastante común, y los académicos de las nuevas generaciones a menudo tratan de separarse de los que vinieron antes. A medida que el aprendizaje y el arte europeos florecieron durante el Renacimiento, los académicos miraron hacia atrás a las imágenes divertidas y la mala música de la Edad Media y pensaron: “Soy mejor que eso”.

El Renacimiento, fuer un periodo de historia europea que vino después de la Edad media. Durante este periodo, los académicos buscaron revitalizar la ciencia y las artes. Francesco Petrarca, generalmente conocido como “Petrarca”, fue un humanista ¹ del siglo XIV.² Él escribió acerca de los logros de la antigua Grecia y Roma. Petrarca creía que su sociedad estaba retrocediendo con respecto a los logros de los griegos y romanos. Petrarca fue el primero en describir Europa después de la caída de Roma como “oscura”.

Petrarca y otros escolares discutían que los griegos y los romanos de la época clásica podrían haber carecido de la “luz” del cristianismo, pero sus logros en material intelectual seguían siendo brillantes. Sin embargo, ofrecía menos elogios a la Edad media. En 1343 escribió, “para ustedes, que han de vivir más que yo... puede que haya una mejor época en el tintero; este letargo del olvido no durará para siempre. Después de haber disipado la oscuridad, nuestros nietos podrán volver a recorrer el sendero de luminosidad pura del pasado” (Petrarca 453-7). Petrarca creía que la “oscuridad” de la Edad media estaba llegando a su fin; pronto los europeos progresarían en el futuro aprendiendo de la otrora grandeza de Grecia y Roma.

Muchos académicos posteriores compartieron las perspectivas de Petrarca. Uno de los historiadores más conocidos de la Ilustración³ fue el autor británico Edward Gibbon. Gibbon estuvo de acuerdo con Petrarca, creyendo que Europa decayó después de la caída del Imperio Romano Occidental. Escribió una obra de varios volúmenes titulada The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, publicada entre 1776 y 1789. En ella, Gibbon culpó al ascenso del cristianismo por la caída de Roma. Afirmó que “el triunfo de la barbarie [falta de cultura] y la religión” tenían la culpa. Al igual que Petrarca, Gibbon discutía que no fueron las tribus germánicas las que derrocaron el poderoso Imperio Romano. Más bien, “el reproche [la culpa] puede transferirse a los católicos de Roma”. Él creía que, en su esfuerzo por borrar la historia “pagana” de Roma, también extraviaron la grandeza del Imperio Romano.

Perspectivas modernas de la Edad media

Durante el siglo XIX, los historiadores aún se aferraban a esta idea de “Edad oscura”. Pero para el siglo XX, algunos historiadores comenzaron a debatir que la Edad oscura no se mantuvo en la oscuridad por tanto tiempo. A mediados del siglo XX, más y más historiadores, académicos y periodistas discutían que no existió oscuridad alguna. Aún así, el término no ha desaparecido. English Heritage es una organización que el gobierno británico estableció en la década de 1980 para administrar propiedades históricas en el Reino Unido. En 2016 publicaron una historia del castillo de Tintagel, una ruina inglesa de la Edad Media. En su historia, los autores en reiteradas ocasiones hacen referencia a la “Edad oscura” de Bretaña”. Definieron el periodo de tiempo desde la caída del Imperio Romano hasta el año de la Conquista de Normandía (c. 400-1066 d.C.)

El uso de “Edad Oscura” para describir a Tintagel avivó las llamas del debate. Algunos escritores e historiadores criticaron el uso de “Edad oscura” como algo obsoleto y equivocado. Pero otros llegaron para defender el patrimonio inglés. El historiador Alban Gautier escribió que “Edad oscura” puede ser un término útil. Argumentaba que, a pesar de la discusión en torno al término, los historiadores deben seguir usándolo, pero solo bajo dos condiciones: “Lo primero es restringir el uso de “Edad oscura” a solo esos dos siglos [c. 410-610 d.C.]...La otra condición es no entender la frase de forma negativa. Si hablamos de “Edad oscura”, debemos tener en claro que se trata meramente de una etiqueta descriptiva, mediante la cual nos referimos a un periodo bajo una documentación deficiente. Para los historiadores que trabajan principalmente a partir de textos, esos siglos son de hecho, y lo más probable es que sigan siendo, ‘siglos perdidos’. En otras palabras, la Edad Media no fue oscura porque fuese mala, sino porque nuestro conocimiento de ellos es limitado.

El debate continúa

Entonces ¿por qué permanece abierto este debate? Los académicos en cada era tienen diferentes motivos. Los académicos del Renacimiento deseaban periodizar la historia y dar forma a cómo las generaciones del futuro los recordarían. Esperaban ser recordados como las personas que dieron un “renacimiento” de mundo clásico. Escribieron sobre la sociedad grecorromana como la luz brillante del arte, la literatura y la cultura. Al combinar el conocimiento del mundo grecorromano con el cristianismo, creían que podían crear un futuro más brillante. Por el contrario, los académicos de la Ilustración tendían a ser anticatólicos. La Ilustración celebraba la razón y la ciencia, y muchos de sus autores eran escépticos de la religión organizada. Edward Gibbon culpó a la iglesia católica por la caída de Roma.

Los académicos del Renacimiento y de la Ilustración como Petrarca y Gibbon tuvieron amplia influencia. Debido a esto, los académicos posteriores del siglo XIX y XX a menudo aceptaron sus postulados y continuaron romantizando a los romanos y griegos. Muchos académicos de la era moderna siguen retratando a la Edad media como un periodo sin brillo y violento, sin ningún logro cultural. Hoy en día, la discusión continúa, pero cada vez más académicos comienzan a discutir sobre que el pasado no era tan simple. Argumentan que, si hubo un período que merece la etiqueta de “Edad oscura”, fue bastante corto y no fue realmente “oscuro”, simplemente no tenemos suficientes fuentes históricas para iluminar el camino.

¿Qué creen? ¿Hubo alguna vez una “edad oscura” de la historia medieval? O creen que las redes y comunidades romanas más antiguas simplemente estaban transformándose en alguno nuevo durante la Edad media?

¹ La Edad media fue un periodo en Europa desde la caída de Roma en el siglo XV al comienzo del Renacimiento en los siglos XIV y XV

² El humanismo renacentista fue un movimiento que se centró en el estudio de los autores clásicos para mejorar la humanidad. Algunos rechazaron el enfoque en el cristianismo y la religión durante el período medieval, mientras que otros incorporaron aspectos del cristianismo en sus estudios clásicos.

³ Aprenderán más acerca de la Ilustración luego. Por el momento, basta con que sepan que se trató de un movimiento intelectual de los siglos XVII al XIX que surgió a raíz de las ideas del Renacimiento