En el artículo que precede a este, leyeron sobre el debate en torno al término “Edad oscura”. En particular, aprendieron cómo se aplica a las edades medias europeas. Sin embargo, ¿es apropiado denominar a algún periodo histórico como “Edad oscura”? ¿Han existido alguna vez épocas extensas en la historia de la humanidad en donde la innovación se redujo drásticamente o se detuvo por completo?

Para investigar aún más, plantearemos primero una interrogante: ¿Cómo era la vida en Europa después de la caída del Imperio Romano Occidental?

Con la caída del Imperio Romano, se produjo un vacío de poder en Europa. La maquinaria política y militar romana que había provisto orden y seguridad por tanto tiempo se había ido. Esto simplemente significaba que ya no había un gran imperio en el poder para mantener un ejército regular y asegurarse de que sus ciudadanos estuvieran protegidos y las fronteras seguras. Las tribus germánicas que habían contribuido al final del Imperio Romano aún rondaban los alrededores, y esto llevó a tener inestabilidad en muchas áreas de Europa por algún tiempo. No surgió de inmediato un imperio para reemplazar a Roma.¿Pero esto constituye una “Edad oscura”?

Comunidades y redes europeas medievales

En ausencia de un liderazgo centralizado sólido, se desarrolló el feudalismo. El feudalismo fue un tipo más descentralizado de organización político, militar y social. Este sistema dependía de las relaciones entre las personas con diferentes estatus o poder. Una persona se comprometió a apoyar a otra persona de una manera particular y cada uno recibió algo del otro a cambio de este apoyo. Lo que podías dar dependía de tu estatus y riqueza. Por ejemplo, un caballero podía comprometerse a luchar cuando fuera necesario a cambio de tierras del rey. Una relación como esta solía formalizarse por escrito. Esto se denominó un “contrato feudal” y dejó en claro las obligaciones de cada individuo hacia el otro. Estos caballeros luego celebrarían acuerdos similares con personas con un estatus en el escalafón social inferior al de ellos. Estos tipos de disposiciones, o relaciones simbióticas, resultaron beneficiosas para todas las personas, incluso si algunas fuesen más beneficiosas que otras.

Otra consecuencia del vacío de poder originado por la caída de Roma fue un incremento en la importancia de la iglesia en la vida cotidiana. La iglesia fue un institución con poder y recursos. Tenía la capacidad de ofrecer algunos de los servicios que anteriormente había entregado Roma. La Iglesia Católica controlaron las instituciones educativas y las catedrales. Incluso tuvo una influencia potente sobre pueblos y reyes.

Entonces el periodo desde la caída de Roma al Renacimiento era muy diferente de los sucesos precedentes, ¿pero era “oscuro”?

Cultura y sociedad en la Edad media

En la agricultura, una cantidad de inversiones ayudó a mejorar la productividad de la agricultura. Estas invenciones permitieron a los agricultores en Europa cultivar en tierras que solían ser agrestes. Entre estas invenciones fueron el collar de caballo, herraduras y el arado pesado. Aunque las innovaciones tecnológicas no fueron los únicos logros de esta época.

Esta era también fue testigo del establecimiento de las primeras universidades en Europa. Se establecieron en Bolonia (1088 d.C.), Salamanca (1134 d.C.), París (1150 d.C.), y Oxford (1167 d.C.). Las cruzadas propiciaron la comunicación entre los cristianos y judíos y los académicos musulmanes. Esto ocasionó la recuperación de obras importantes de escritores como Aristóteles y Ptolomeo. Estas obras se tradujeron al latín. La imprenta no existía todavía en Europa. Pero muchos monjes cristianos y monjas copiaron las grandes obras de la religión, literatura, historia y otras disciplinas a la mano.

La sociedad europea durante esta era jerárquica. La mayoría de las personas eran agricultores, comerciantes y artesanos (plebeyos), mientras que un grupo pequeño de personas ricas conformaban la aristocracia. Los gobernantes eran reyes y reinas. Una cantidad inmensa de poder recaía sobre sus hombros. Pero el clero también era una clase social relevante en esta época. Las mujeres a menudo fueron relegadas a los roles tradicionales de esposa y madre, aunque hubo algunas reinas poderosas. Un ejemplo es Leonor de Aquitania. Ella fue reina de Francia e Inglaterra en el siglo XII. La mayor parte de la población en esta época eran analfabetas. Pero las cifras bajaron para los miembros de ambos sexos cuando se trataba de aristocracia y el clero. Muchas mujeres se convirtieron en monjas que vivían en conventos en la Europa medieval. Estos conventos ofrecían a las mujeres cierto grado de educación.

Redes económicas medievales

El crecimiento de las ciudades en este periodo es otro signo de la vitalidad de la época. Las ciudades se convirtieron en importantes centros para la producción de artesanías como textiles, hierro y metalurgia y alfarería. Las ciudades también albergaron grandes catedrales. Estas catedrales se construyeron en las principales ciudades por una variedad de razones: alabar a Dios, ser un refugio para la gente en tiempos difíciles y traer negocios a la ciudad. Si una ciudad tenía una catedral particularmente espectacular, en especial una que tuviese una reliquia sagrada cuyas propiedades milagrosas fueran del conocimiento público, entonces cientos de personas harían el viaje a la ciudad en un peregrinaje. Estos viajeros o peregrinos llevarían una gran cantidad de dinero a las tiendas locales y negocios de la ciudad.

Algunas ciudades prosperaron a través del comercio durante este periodo. Italia, en particular la ciudad-estado de Venecia, adquirió una inmensa riqueza a raíz de las Cruzadas. Los venecianos fueron responsables por casi toda la construcción de navíos durante esta era. También establecieron un acuerdo de comercio lucrativo con los otomanos después del término de las guerras.

¿Hubo una “Edad oscura” fuera de Europa?

Existe bastante evidencia que pudiese utilizarse para rechazar la idea de que parte o la totalidad de la Edad media en Europa fue una “Edad oscura”. ¿Qué ocurre con el resto del mundo? ¿Existe evidencia de que otras sociedades experimentasen una “Edad oscura” en esta época?

En China, la “Edad oscura” realmente nunca existió. Recordarán del artículo “Entre los Han y los Tang” en la Era 4 que China eran un estado en descalabro después del término de la dinastía Han en 220 CE. Debido a la caída de esta dinastía, el comercio a lo largo de las redes comerciales de la Ruta de la Seda sufrió un traspié. Ya no existían grandes imperios para mantener los caminos y un gran ejército para ayudar a proteger a los mercaderes y viajeros. No fue hasta que la dinastía Tang subió al poder a principios del siglo VII d.C. que la estabilidad prolongada volvió a China y las Rutas de la Seda. El comercio a lo largo de estas redes también se benefició de la expansión del imperio musulmán en el Medio Oriente. El Imperio Tang duró casi 300 años. Durante esta época los chinos ampliaron su territorio, mantuvieron los caminos y canales que eran necesarios para el comercio, propiciando un alza en la población.

La dinastía Song (960-1279 d.C.) llegó al poder después de la extinción de los Tang. Mientras que los emperadores Song gobernaron sobre un área terrenal más pequeña, el imperio igualmente amasó riqueza. Durante este tiempo, la población china se duplicó gracias a las mejoras agrícolas, incluido el cultivo de una nueva variedad de arroz. También fue durante el reinado de los Tang y los Song que los chinos se embarcaron en una ola de inventos: pólvora, avances en la imprenta, la brújula magnética y el papel moneda. El comercio internacional tuvo un auge. En cuanto a lo interno, China tenía un gobierno estable con burócratas bien entrenados. Sin embargo, aún con todos estos logros, los Song no pudieron mantener –como diría John Green, “esperen por ello”–a los mongoles fuera de China.

Los mongoles habían plagado las fronteras del norte de China durante muchos años. Chinggis Khan organizó redadas y finalmente recibió pagos monetarios de los chinos para dejar de atacarlos. Chinggis nunca cumplió su objetivo de conquistar China; sin embargo, en 1279 d.C. su nieto Kublai Khan finalmente alcanzó esta meta. Una vez que Kublai Khan conquistó a toda China, decidió gobernar desde China. Estableció una nueva dinastía china-mongola llamada los Yuan (1271-1368 d.C.). Durante este periodo, un líder mongol controló el área desde el Imperio Persa a China. Esto significó que el área junto a los caminos de la Ruta de la Seda fuese estable y segura. Como resultado, el comercio exterior aumentó y China se volvió muy rica, ya que los productos chinos eran algunos de los bienes más buscados en Eurafrasia.

China no fue el único estado con una cultura próspera durante este periodo. El Imperio Abasí (750-1258 d.C.) también destacó con luces propias. Desde su ciudad capital de Bagdad, fundada en 762 d.C., los líderes fomentaron el comercio, la industria, las artes y la ciencia. Los gobernantes abasí mostraron un interés particular en el apoyo al aprendizaje. Establecieron la Casa de la Sabiduría en Bagdad, en donde académicos musulmanes y no musulmanes buscaban traducir y reunir todo el conocimiento del mundo al árabe.

En el Sudeste Asiático, el Imperio Khmer (802-1431 d.C.) contribuyó con muchos logros culturales impresionantes. Quizás su mayor logro fue la construcción del complejo de templos en Angkor Wat. Este complejo de templos era una recreación del Monte Meru, hogar de los dioses hindúes. Los Khmer también mantuvieron una compleja red de regadío para controlar el agua y garantizar que estuviera disponible para la producción de arroz. El arroz era el foco de su trabajo agrícola. Ghana (700-1240 d.C.) floreció en África Occidental debido en parte a su ubicación estratégica en las rutas comerciales de sal y oro en África Occidental. El islam cumplió una función importante en el imperio, y los eruditos musulmanes realizaron valiosas contribuciones a la teneduría de libros y en el ámbito literario a la administración del imperio.

Además, podemos emplear el crecimiento de la población como indicador de salud y estabilidad de Eurafrasia. En ese caso, el periodo desde el 476 al 1176 d.c. mostró un gran progreso. La población de esta zona mundial aumentó desde aproximadamente 272 millones en 476 d.C. a 407 millones en 1176 d.C. Si bien la tasa de crecimiento se ralentizó en algunas regiones durante determinados periodos, esto se debió principalmente debido a brotes de peste o guerras. Estos son eventos que suceden a lo largo de la historia y no se limitan únicamente a la Edad media.

Entonces, ¿qué piensan al respecto? Dado que los logros culturales, agrícolas y económicos continuaron en esta era, ¿hubo realmente una parte de Eurafrasia que padeciera de una “Edad oscura”?