El mundo en 1880 estaba formado por naciones-estado e imperios. Como ya aprendieron, una vez que la idea de la soberanía parecía factible, se volvió viral. Las personas alrededor del mundo demostraban cada vez más un sentimiento nacionalista por tener sus propios países (nación-estado). Esto significaba que algunos imperios lentamente se derrumbarían. Al mismo tiempo, varias de las grandes potencias imperiales seguían aferrándose a las colonias, como en el caso del sur de Asia y el Caribe. Casi todos los estados industrializados habían presionado el botón de pausa en la expansión del imperio en ese momento, felices de seguir con lo que ya tenían. Pero en 1880, eso cambió más rápido de lo puedan decir “producción y distribución”.

Repentinamente, vastas regiones del mundo fueron colonizadas por imperios que, una vez más, estaban creciendo. Por ejemplo, en 1880, el inmenso continente de África seguía conformándose en su mayoría de estados y sociedades independientes. Para 1914, Etiopía y Liberia eran los únicos dos estados independientes restantes. El resto del continente estaba colonizado, dividido entre Gran Bretaña, Francia, Alemania, Portugal, Italia, Bélgica y España. Mientras tanto, el sudeste asiático continental fue conquistado, principalmente por Francia. Muchas islas del Pacífico fueron ocupadas por Estados Unidos, Japón, Alemania, Francia y Gran Bretaña. Corea fue subyugada (conquistada) por Japón. Esta rápida expansión de la colonización alrededor de 1880 a menudo se denomina “Nuevo Imperialismo”. ¿Qué ocurrió en las últimas décadas del siglo XIX para originar este rápido cambio?

¿Era el “nuevo imperialismo” algo realmente nuevo?

La primera interrogante que debemos plantearnos acerca del “nuevo imperialismo” es la siguiente: ¿qué era lo nuevo de este?

Ahora, para comenzar a responder dicha pregunta, tenemos que definir algunos términos un tanto turbios. El primero es el imperialismo y el segundo es el colonialismo. Estos dos términos se utilizan en ocasiones indistintamente, pero son bastante diferentes. Ambos ocurren en el imperio, que es un tercer término que tenemos que definir (¡aunque en realidad lo hemos definido antes!).

Los imperios son estados formados por muchas comunidades, donde una comunidad ejerce control sobre las demás y tiene más derechos que ellas. El imperialismo es un término utilizado para describir ideas, creencias y acciones que un grupo utiliza para justificar y mantener el control sobre los demás. El colonialismo es la experiencia de los demás grupos bajo mandato. Aunque nuevamente, estos últimos dos términos son, en la práctica, utilizados indistintamente a veces.

Ahora, ¡los imperios se remontan a miles de años en la historia mundial! Dividían a la gente en comunidades de ciudadanos con derechos y comunidades de súbditos, con pocos o ningún derecho. También dividían su territorio en múltiples estados y regiones. Estos imperios contaban con un gobernante u organismo rector para controlar estas poblaciones y regiones diferentes. Lo hacían entonces, y lo volvieron a hacer a fines del siglo XIX, así que aún no vemos lo “nuevo” de esto.

De hecho, cuando observamos de cerca los imperios del “nuevo imperialismo”, vemos que en parte fueron modelados en base a imperios anteriores. Por ejemplo, Gran Bretaña administraba sus nuevas colonias en África de manera muy similar a la administración que ejerció en sus masivas colonias en India por un siglo. Aún más sorprendente, las políticas y los procedimientos de Gran Bretaña para administrar la India (una región mucho más grande que la propia Gran Bretaña) se basaron en parte en las estrategias que el Imperio mogol había utilizado para controlar India por más de cien años antes. Por ejemplo, el modelo británico de “gobierno indirecto” en sus nuevas colonias africanas –buscar nuevos aliados y pagarles por ejercer gran parte del gobierno– se basaba en prácticas similares que habían aprendido de los mogoles en el sur de Asia.

Algunos métodos británicos de gobierno de las nuevas colonias fueron influenciados por políticas incluso más antiguas que se habían creado para gobernar sus colonias en Norteamérica y el Caribe en los siglos XVI y XVII.

Sin embargo, fueron varios los factores que condujeron a esta versión sin precedentes de expansión imperial después de la década de 1880. Existían tecnologías, ideas y creencias que otorgaron a los europeos, y a los habitantes de otros pocos países, un motivo y justificación necesaria para erigir imperios. Muchos de estos eran nuevos y ciertamente su combinación era novedosa, y por ende, se le llamó a esto un “nuevo imperialismo”.

¿Por qué ocurrió el nuevo imperialismo?

En 1865, un comité parlamentario británico recomendó que Gran Bretaña se retirara de algunas de sus colonias, en lugar de expandirse. Para la década de 1880, sin embargo, esta postura se había revertido. Gran Bretaña rápidamente intentó construir un imperio más grande, junto con otras potencias industriales. ¿Por qué ellos, y muchas otras naciones industrializadas, repentinamente se mostraban tan ansiosos por tener más colonias?

Al tratar de comprender el surgimiento de este nuevo imperialismo, los historiadores analizan muchos factores, no solo uno. No es que los historiadores sean indecisos y disfruten escribiendo de ensayos largos. Es solo que, al igual que con varias temáticas a lo largo de la historia, existen diversas causas. Cada una cumple una función importante. Los elementos cambiantes incluyen tecnología, industrialización y capitalismo, racismo, nacionalismo y... algo más.

1. Tecnología: Antes del siglo XIX, a los estados europeos (y a Japón) les resultaba imposible conquistar gran parte del mundo tropical. Ciertamente las enfermedades los frenaban. Pero también había grandes sociedades organizadas en muchas de estas regiones que estaban bastante bien equipadas con armas de baja tecnología, pero efectivas. Incluso si los invasores hubieran podido apoderarse de inmensas áreas, los lentos sistemas de comunicación habrían propiciado que ejercer un gobierno fuera demasiado complicado. Todo eso cambió con la aparición de las nuevas tecnologías. Las nuevas medicinas hicieron posible para los europeos y estadounidenses blancos sobrevivir a la malaria y a otras enfermedades tropicales. La ametralladora y otras nuevas armas le otorgaron a los conquistadores una gran ventaja militar. Los telégrafos, trenes y buques a vapor reinventaron las comunicaciones y los viajes, facilitando mucho más el mandato sobre imperios más grandes.
2. Industrialización y capitalismo: Esta ola de alta tecnología había nacido principalmente de la industrialización, dando a Europa, Estados Unidos y a Japón estas grandes ventajas. Pero antes de dar crédito a la industrialización por resolver problemas, es una buena idea observar los problemas que creó. El crecimiento de las fábricas en países industrializados implicaban que sus negocios tuvieron una demanda creciente de materias primas. Casi no habían fábricas en Corea, el continente africano y el sudeste asiático, aunque abundaban las materias primas. Dado que los imperialistas también eran capitalistas en su mayor parte, necesitaban clientes para todas estas cosas nuevas y geniales que estaban creando. Buscaron una especie de trato de dos por uno al conquistar territorios que pudieran proporcionar las materias primas que necesitaban y una población que luego compraría sus productos terminados.
3. Racismo: Los conceptos erróneos acerca de la raza, muchos de los cuales surgieron con la trata de esclavos en el Atlántico, se solidificaron incluso más en esta época. Mucha gente dentro de estas grandes potencias imperiales creían que era su derecho gobernar poblaciones que considerasen inferiores según su criterio. Dentro sus propias sociedades, ya existía un cierto nivel de segregación racial. Por ejemplo, en los Estados Unidos en esta época, las leyes post-esclavitud de Jim Crow intentaron reducir las libertades y derechos de los afroamericanos. Al aplicar estas ideas racistas de superioridad e inferioridad para gobernar en el extranjero, algunos incluso justificaron sus invasiones como si les estuvieran haciendo un favor. Contemplaban la expansión del imperio como una “misión civilizadora” para mejorar las vidas de la población “incivilizada” e “inferior” que conquistaban.
4. Nacionalismo: Tal vez recuerden que el nacionalismo comenzó con la idea de que todas las personas (la “nación”) deberían tener derecho a gobernarse a sí mismas a través de su propio gobierno (el “estado”). Pero el nacionalismo podía tergiversarse bajo la consigna de que la propia nación era superior a otras naciones y tenía derecho a gobernarlas (ver “racismo”, arriba). También podía crear una actitud competitiva entre las naciones. Particularmente en esta era, el nacionalismo presionó a los gobiernos de Gran Bretaña, Francia, Alemania y a otras potencias europeas para competir, primero en Europa y luego alrededor del mundo. El nacionalismo motivó a los imperialistas a tomar nuevas colonias antes que sus competidores.
5. “Men-on-the-spot”: Este término fue creado cuando los escritores prestaban menos atención a las mujeres en la historia, pero en en retrospectiva, puede que no sea un logro que deseen en su currículum de todos modos. Todo lo que mencionamos hasta ahora fue el resultado de grandes tendencias en la organización de las sociedades. Pero a veces, el poder cambia debido a una persona o a un grupo pequeño. En algunos casos, las nuevas colonias eran esculpidas debido a que un general o empresario que tenía empleados armados simplemente salía a tomarse algún nuevo terreno, a menudo motivados por la codicia o por un deseo de gloria, y no había nadie que pudiese detenerlos. ¡Esto ocurría con más frecuencia de lo que pueden pensar!

Cada uno de estos factores cumplía un papel en el nuevo imperialismo. La gran tendencia global que hizo que las potencias industriales se apresuraran a reclamar nuevas colonias dependía de la interacción de estos factores cada vez que se creaba una nueva colonia. Por ejemplo, un típico “man-on-the-spot” probablemente usaba nuevas armas (tecnología) para conquistar a personas que él pensaba que eran inferiores (racismo) para expandir su negocio (industrialismo/capitalismo) y ser recompensado políticamente en casa por enorgullecer a su país (nacionalismo).

La situación en estas colonias también era influenciada por factores locales. ¿A qué nivel se organizaban los locales para resistirse al colonialismo? ¿Cuál era su reacción? ¿Cómo era el ambiente? ¿Qué camino decidió tomar la gente? Como veremos pronto, estas problemáticas también cumplieron una función en el nuevo imperialismo.