Agricultura: ¿Por qué no fue África primero?

Desde que los humanos han existido, algunos siempre han vivido en África. Evolucionamos en África durante los últimos 3,5 millones de años. El Homo erectus, el Homo habilis y el Australopithecus son solo algunos de nuestros antepasados. Estos antepasados existieron mucho antes que nosotros, los Homo sapiens (hace aproximadamente 250.000 y 300.000 años).

África es la cuna de nuestra especie y nuestro primer hogar. De hecho, los seres humanos son una familia estrechamente relacionada, mucho más que lo habitual en la naturaleza. Las pruebas de ADN nos dicen que un desastre hace 74,000 años, posiblemente la súper erupción del Monte Toba, redujo la población humana a unos pocos miles. Eso fue 10.000 años antes de la primera gran migración humana fuera de África. Como resultado de ello, hay más diversidad genética entre dos grupos diferentes de chimpancés separados por unos cientos miles de lo que hay en toda la especie humana esparcida ahora por toda la Tierra. El Arco Fértil desarrolló la agricultura primero, alrededor de 9000 a.C. Del otro lado del mundo, China y Nueva Guinea siguieron los pasos en 7000 a.C. Durante miles de años, la única parte de África en cultivar fue Egipto, que interactuaba estrechamente con el Suroeste de Asia. Toda África por debajo del desierto del Sahara siguió cazando y recolectando hasta aproximadamente 3000 a.C. ¿Por qué los africanos subsaharianos siguieron recolectando cuando las sociedades de otras regiones se volvieron agrícolas? ¿Por qué las primeras granjas, las primeras ciudades y los primeros imperios no emergieron en el África subsahariana que nuestros ancestros habían recorrido por cientos de miles de años?

“Ajuste” africano

En general, los científicos creen que los africanos se dedicaron a la agricultura más tarde precisamente porque su hogar fue la cuna de nuestra especie. Durante millones de años, especies prehumanas como el Homo habilis, el Homo erectus y los neandertales evolucionaron junto a los animales nativos de África. Los animales necesitan generaciones para adaptar sus instintos a los humanos, para evitar ser capturados o cazados. Los animales africanos tuvieron mucho tiempo para esa adaptación, por lo que fueron mucho más difíciles de domesticar. La domesticación de los animales es uno de los primeros pasos cruciales para la agricultura. Esa es también la razón por la que hay tanta megafauna (grandes mamíferos) todavía en África, mientras que gran parte de ella fue eliminada en Australia y América, cuando los humanos llegaron de repente.

Los humanos también necesitaron tiempo para adaptarse a su entorno. Evolucionaron en África como recolectores. De hecho, las primeras especies humanas fueron buscadoras de alimentos durante millones de años. Durante muchas generaciones, los se adaptaron a su ambiente, formando una parte intricada del ecosistema y perfeccionándose como recolectores allí. Por ello, durante largos períodos de tiempo evolutivo, comunidades humanas habían aprendido a vivir como recolectores con África, y África había aprendido a vivir con los humanos. Pero en otras zonas del mundo, los humanos aparecieron de repente. Esta aparición abrupta hizo que no fueran tan buenos recolectando en esas regiones, y provocaron rápidos cambios, incluida la extinción de especies. Por ello, los habitantes de esas regiones tuvieron que recurrir a la agricultura y al pastoreo para sobrevivir.

“Jardines del Edén” y la “Trampa del Sedentarismo”

La vida que llevaban los antiguos agricultores fue difícil. Los humanos solo dejaron de buscar comida cuando se quedaron atrapados en un lugar: la "trampa del sedentarismo".

La agricultura requería mucho más trabajo. Se calcula que un agricultor necesitaba trabajar 9,5 horas al día, mientras que un recolector solo necesitaba trabajar 6. La agricultura temprana conllevaba más enfermedades, peor nutrición, peor salud y mayor vulnerabilidad al clima y a los desastres ecológicos. Por ejemplo, sabemos que por largo tiempo, las comunidades de forrajeo en el Desierto de Kalahari en el Sudoeste de África sabían acerca de la agricultura y la cría de animales pero no la adoptaron. ¿Por qué alguien adoptaría un modo de vida que era menos saludable, que implicaba más trabajo y, en general, mucho más miserable que el forrajeo?

Otro factor que contribuye a la larga ausencia de la agricultura en África es la ausencia de los llamados "Jardines del Edén", áreas tan exuberantes y llenas de vida que los recolectores se establecían allí y podían sobrevivir durante una generación o más.

Una vez asentados, sus poblaciones crecerían. Agotaban las frutas, verduras y plantas de la tierra y tendrían que aprender a cultivar. Verse obligado a abandonar el nomadismo para cultivar, después de que no hubiera más comida para recolectar, es caer en la "trampa del sedentarismo". En África, no hubo muchos “Jardines del Edén”, si es que los había. Así que los humanos vagaron de región en región como recolectores durante cientos de miles de años. Entraban en una región, se daban un banquete con los recursos, moviéndose luego a otra región mientras la antigua se reponía de forma natural con el tiempo.

Finalmente, África es un continente hermoso y diverso, pero también contiene muchos ambientes que presentan desafíos. En el norte se encuentra el duro y mortífero Sahara, que hace improbable la agricultura. El desierto también cortó las redes de comunicación con las sociedades agrícolas anteriores. De hecho, los africanos subsaharianos tuvieron que idear la agricultura de forma independiente. La agricultura en esta región comenzó probablemente en África occidental, al sur del desierto, alrededor del año 3000 a.C. (algunas estimaciones indican que incluso un poco antes). La primera agricultura comenzó en la sabana, bastante exuberante y habitable, en la frontera entre la actual Nigeria y Camerún. ¿Es posible que hubiese realmente un "Jardín del Edén" allí para "atrapar" a las personas hacia la agricultura en sus inicios? No es seguro. Muchos estudiosos han argumentado que, incluso aquí, la agricultura comenzó como una forma de apoyar a los pastores y a la cría de animales más que para satisfacer una demanda de alimentos. Además, el continente alberga muchos bosques denso que serían muy difíciles de limpiar, asentar y cultivar para los buscadores de alimentos. Finalmente, las enfermedades también habían evolucionado junto a los humanos en África. Había muchas enfermedades tropicales que hacían que fuese una buena idea para los humanos mantenerse en movimiento en lugar de asentarse.

El origen independiente de la agricultura africana

Aunque los habitantes de África Occidental empezaron a adoptar algunas prácticas agrícolas, como la domesticación del ganado, los esfuerzos por domesticar las plantas en esta zona fueron lentos. Sin embargo, eventualmente los habitantes de África Occidental empezaron a asentarse y a cultivar alimentos a tiempo completo. Desde 3000 a.C. hasta 1000 a.C., la práctica de la agricultura y cría de animales se propagó a África Occidental. Esos agricultores tempranos cultivaban mijo y sorgo (plantas usadas para grano y forraje). Luego, empezaron a cultivar una cepa especial de arroz nativo de África. También cultivaban tubérculos (raíces), ñames, semillas de mijo y palmas de aceite, y empezaron todo tipo de frutas y melones.

Los primeros métodos de cultivo de África Occidental utilizaban muchos cultivos que solo eran nativos de África. Así, los estudiosos han determinado que la agricultura en África Occidental no derivó de Egipto o del Creciente Fértil. Parece que África Occidental fue una de las pocas regiones que comenzó a cultivar de forma independiente. De hecho, África Occidental empezó todo este proceso alrededor del mismo momento que empezó en las Américas, y antes de que empezara en muchas otras regiones del mundo.

La difusión de la agricultura en el África subsahariana, de 1000 a.C. a 500 d.C.

Los africanos subsaharianos disfrutaron de las ventajas de la recolección durante mucho tiempo. Incluso después de que los africanos occidentales comenzaran a cultivar, la agricultura sólo se extendió lentamente a otras partes del continente. No fue sino hasta el 1000 a.C. al 500 d.C. que los pueblos de la mayoría de regiones del África Subsahariana empezaron a cultivar. Esto es considerablemente después que algunas de las otras regiones del mundo.

Tampoco está claro que el viaje de África hacia la era agraria haya sido un viaje totalmente positivo. Por un lado, la agricultura parece ser necesaria para la construcción de sociedades grandes y tecnológicamente avanzadas. Debido a que desarrollaron la agricultura más tarde, algunas regiones de África estaban en desventaja cuando se encontraron con las culturas europeas e islámicas en la Era Común (EC). Por otro lado, el inicio tardío de la agricultura en el África subsahariana hizo que muchos pueblos vivieran bien como recolectores por miles de años. Disfrutaron de una vida más sana y mejor durante mucho más tiempo que los pueblos del Creciente Fértil o de Asia Oriental. Incluso después de que se introdujera la agricultura, amplias zonas de África escaparon a las rígidas jerarquías, a los gobiernos de reyes crueles y a la creciente brecha entre ricos y pobres que conllevan las sociedades agrarias.